La biogeografía es el estudio de las distribuciones geográficas de organismos biológicos. Para los científicos que estudian la evolución, la biogeografía es a menudo una parte importante de su análisis, ya que proporciona una prueba convincente para su teoría. Esto se debe a que muchas características geográficas, como océanos, ríos, montañas e islas, proporcionan barreras a las especies, lo que permite a los científicos observar cómo evolucionan de forma separada unas de otras.
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La biogeografía es el estudio de las distribuciones geográficas de organismos biológicos. Muchas características geográficas proporcionan barreras a las especies, lo que permite a los científicos observar cómo evolucionan de forma separada entre sí. Desde los comienzos de la teoría de la evolución, Charles Darwin usó islas oceánicas remotas para mostrar cómo los entornos aislados parecían dar lugar a nuevas especies que eran similares a las especies en el continente más cercano. Llegó a la conclusión de que los animales en estas islas aisladas debían ser originarios del continente cercano, pero debido a que estaban separados de las otras especies en el continente, gradualmente evolucionaron hacia algo diferente.
Debido a la tectónica de placas que separa el dos continentes en el tiempo, se cree que los marsupiales australianos tienen un ancestro en común con los marsupiales sudamericanos, a pesar de ser bastante diferentes ahora.
Darwin también observó que las islas oceánicas remotas y difíciles de alcanzar no tenían mamíferos terrestres en ellos, y concluyeron que los mamíferos deben haberse originado todos en los continentes, en lugar de surgir por separado en las masas terrestres de todo el planeta.
Continentes, placas tectónicas e islas
Una de las pruebas más significativas para la evolución proviene del estudio de la biogeografía isleña o continental. Muchos de los descubrimientos más importantes de Charles Darwin ocurrieron en islas remotas, como las Galápagos. En estas ubicaciones remotas, Darwin notó que había especies únicas que no se encuentran en ningún otro lugar.
Su observación de que estos animales no se encontraron en zonas climáticas similares en otras partes de la Tierra fue especialmente importante. Esta idea arrojó gran parte de la prueba biogeográfica más importante de la evolución emana. Darwin buscó responder a la pregunta: "¿Por qué los animales en masas terrestres distantes y aisladas parecen relacionados, pero distintos?" La evolución fue su respuesta.
Oceanic Islands
Desde los comienzos de la teoría de la evolución, Charles Darwin usó islas oceánicas remotas para mostrar cómo los entornos aislados parecían dar origen a nuevas especies. Por ejemplo, Darwin hizo la pregunta de por qué las Islas Galápagos y Cabo Verde, que están frente a la costa del noroeste de África, tienen especies tan diferentes, a pesar de tener climas casi idénticos.
Darwin observó que la especie en ambos las islas parecían estar estrechamente relacionadas con la especie en el continente más cercano. Concluyó que los animales en estas islas aisladas deben haber sido originarios del continente cercano, pero debido a que fueron separados de las otras especies en el continente, gradualmente evolucionaron en algo diferente a lo largo de miles de años.
Marsupiales en Australia
Los marsupiales de Australia son otro ejemplo famoso de cómo una región aislada parece producir animales únicos que, no obstante, están claramente relacionados con los animales en la masa terrestre más grande más cercana. Mientras que el linaje exacto de los marsupiales aún se debate, los marsupiales en América del Sur y Australia parecen estar relacionados, a pesar de estar a miles de kilómetros de distancia.
Mientras Darwin no entendía el concepto en ese momento, la respuesta es probablemente relacionado con la tectónica de placas. Cuando Australia y Sudamérica se unieron en un solo continente, una especie marsupial "original" vivió allí, y luego cuando los dos continentes se separaron, los marsupiales en cada continente evolucionaron gradualmente en diferentes especies para adaptarse mejor a sus nuevos entornos.
Falta de mamíferos en las islas
Para Darwin, una de las pruebas biogeográficas más significativas a favor de la evolución fue el hecho de que los mamíferos, excepto cuando fueron introducidos por humanos, casi nunca estuvieron presentes de forma natural en las islas que estaban a más de 300 millas de la masa terrestre más cercana. ¿Por qué no había mamíferos en islas como las Islas Canarias o las Galápagos? La explicación de Darwin sobre la ausencia de mamíferos en islas como las Islas Canarias o Galápagos era lo difícil y poco probable que sería para los grandes animales terrestres viajar a través de cientos de millas de agua para llegar a islas tan aisladas. Como tal, la falta de mamíferos en las islas respalda la afirmación de Darwin de que los mamíferos se ramificaron originalmente en un punto particular muy abajo de un árbol evolutivo, en los continentes, en lugar de surgir por separado en varias masas terrestres de todo el planeta.
