En la actualidad, aproximadamente el 48 por ciento de los hogares de EE. UU. tienen un perro; algunos de estos cachorros, casi 90 millones en total, son tan amados que incluso tienen sus propias cuentas de Instagram. Dónde y cuándo los perros llegaron a compartir el espacio, y más tarde las camas, con los humanos siguen siendo inciertos, pero una cosa está clara: los perros son el amigo animal más antiguo del hombre.

El debate de la domesticación dogmática

Los investigadores están de acuerdo todos los perros descendieron de los antepasados ​​salvajes de lobos grises, pero cuándo, dónde e incluso cuántas veces se produjo esta domesticación ha sido objeto de continuo debate. En 2016, un equipo internacional de arqueólogos y genetistas secuenciaron el ADN de perros modernos y antiguos, y concluyeron que dos poblaciones de lobos diferentes, una en Europa y la otra en Asia, dieron origen a nuestros perros callejeros hace unos 14.000 años.

Pero una nueva teoría, publicada en "Nature Communications" en 2017, contradice su hipótesis de dos orígenes, sugiriendo en cambio que los perros fueron domesticados solo una vez y mucho antes, hace unos 20,000 a 40,000 años. No se dividieron en los grupos oriental y occidental genéticamente distintos hasta más tarde, más de 17,000 a 24,000 años.

Cooperación inmortalizada en piedra

La arqueóloga María Guagnin y un equipo de investigadores de Max El Instituto Planck en Alemania, pasó tres años catalogando más de 1,400 paneles de arte rupestre en sitios en el noroeste de Arabia Saudita. Casi la mitad de estos paneles, como se describe en el "Journal of Anthropological Archaeology", representan a los humanos con animales, incluyendo más de 300 instancias de perros domesticados. Los perros parecen estar ayudando en la caza: en algunos casos, se muestra mordiendo los cuellos de cabras montesas y gacelas; en otros, los perros están atados a la cintura de un cazador que sostiene un arco y una flecha. Los perros medianos tienen orejas puntiagudas, hocicos cortos y colas curvadas hacia arriba, parecidas a un Basenji de cola tupida o al sabueso del faraón, o como sugieren los autores, el perro moderno de Canaán.

Si las estimaciones de los investigadores son correctos, los grabados tienen posiblemente entre 8,000 y 9,000 años de antigüedad, lo que los convierte en las representaciones más antiguas de perros domesticados, y la mejor evidencia de que los humanos usan perros tempranos para cazar. Y el uso de correas es, con mucho, el más antiguo conocido en el registro arqueológico.

Enterrado juntos por la eternidad

Fuera de Bonn, Alemania, en vísperas de la primera guerra mundial, trabajadores que extraen roca de basalto descubrió una tumba con dos esqueletos humanos completos, un hombre y una mujer adultos, junto con lo que entonces se creía que era lobo y otros huesos de animales. Los huesos de los animales fueron almacenados e intactos por más de 50 años, antes de que finalmente fueran identificados como el de no uno, sino dos perros Paleolíticos domesticados. El sitio, conocido como Bonn-Oberkassel, es la primera evidencia sólida de domesticación canina hasta la fecha, y también es la tumba más antigua conocida donde se enterraron humanos y perros juntos.

En 2017, el veterinario y arqueólogo Luc Janssens volvió a visitar estos huesos caninos. Él determinó que el menor de los dos perros tenía solo entre seis y siete meses de edad, y basado en evidencia dental, probablemente había estado gravemente enfermo con moquillo canino. El daño a los dientes sugiere que el perro contrajo la enfermedad a menudo fatal como un cachorro y soportó tres episodios de enfermedad grave entre las edades de 19 y 23 semanas. Según Janssens en un comunicado de prensa de la universidad, "sin la atención adecuada, un perro con un caso grave de moquillo morirá dentro de tres semanas", lo que lleva a creer que los humanos cuidaron intensamente al animal durante al menos ocho semanas, un período en el que el animal no tendría valor utilitario. Esto, junto con el entierro de los perros junto con los humanos, sugiere que los lazos emocionales únicos entre el hombre y el mejor amigo del hombre pueden extenderse durante milenios.