Los bambúes son pastos gigantes famosos por la velocidad con la que crecen y su diversa utilidad. Más de 1,200 especies en unos 90 géneros pueblan un rango verdaderamente vasto centrado en los trópicos y subtrópicos pero también se extiende a algunas regiones templadas. Mientras que el bambú silvestre comúnmente crece en frenos junto al río o en matorrales de sotobosque, en lugares forma grandes rodales monotípicos, verdaderos bosques de bambú, algo inusual entre las comunidades de vegetación tropical, típicamente tan diversas. Estos ecosistemas soportan una gran cantidad de especies animales, incluidas algunas que han evolucionado con lazos excepcionalmente cercanos al bambú.
Ecosistemas de bambú de Asia
Los bosques de bambú de Asia reclaman la superficie más extensa y la mayor riqueza de especies en cualquier lugar en el mundo. China tiene más de 500 tipos de bambú nativo y es el hogar de la criatura más intrínsecamente asociada con la hierba descomunal: el panda gigante. Residente en un rango increíblemente reducido en las montañas cubiertas de niebla del centro de China, este oso altamente especializado se alimenta casi exclusivamente de bambú. Todavía cargada con el tracto digestivo corto de un carnívoro, la capacidad del panda para extraer nutrientes del bambú es bastante ineficiente, por lo que debe pasar la mayor parte de sus horas despiertas consumiendo cantidades épicas. Otros animales asiáticos que se destacan por las dietas pesadas en bambú son el panda rojo, un carnívoro del Himalaya de tipo mapache no relacionado con el panda gigante, y las ratas de bambú diseminadas. Los elefantes asiáticos, los mamíferos más grandes del continente, a menudo se alimentan y se refugian en los bosques de bambú, que también son el principal lugar de caza de serpientes como la víbora de bambú de la India.
Bosques de bambú del continente africano
Algunas de las extensiones de bambú más extensas de África se encuentran en las tierras altas bien irrigadas del Rift de África Oriental y las regiones asociadas, atravesando cimas aisladas como el Monte Kenia y el Monte Kilimanjaro, así como elevaciones medias de las montañas Aberdare, Rwenzori y Virunga. Las dos subespecies del gorila oriental, la montaña y los gorilas de las tierras bajas orientales, comúnmente se alimentan en bosques de bambú de gran altura a lo largo del Albertine Rift. Por ejemplo, los gorilas de montaña en las montañas de Virunga, un tramo de estratovolcanes a lo largo de Ruanda, la República Democrática del Congo y la frontera de Uganda, visitan el ámbito de bambú de la variedad cada vez que hay nuevos brotes, un alimento preferido. Otros habitantes de los bosques montanos de bambú en África incluyen cerdos gigantescos, elefantes africanos, bongos de montaña -un antílope forestal en peligro de extinción que favorece los matorrales de bambú y otro denso crecimiento secundario- y una gran cantidad de aves y reptiles.
Madagascar Bosques de bambú
África en general alberga baja diversidad de bambú, pero Madagascar, esa gran isla largamente aislada de la costa oriental del continente, es una excepción, con unas 32 especies nativas. Los bambúes son particularmente extensos en los bosques húmedos y de vientos alisios de las tierras bajas y las escarpaduras de la costa oriental de Madagascar, formando tanto capas de sotobosque como matorrales de selva donde la tala o el fuego han despejado el bosque primario. Entre los animales emblemáticos se encuentran los lémures de bambú, un género de lémures, un primate primitivo endémico de Madagascar, especializado principalmente en hábitats y dietas de bambú. Sin embargo, una especie, el lémur apacible de Alaotran, vive en marismas de caña y papiro bordeando el lago Alaotra: un ambiente particularmente inusual no solo para un lémur de bambú sino para cualquier primate.
Ecosistemas de bambú de las Américas
Las Américas tropicales respaldan importantes recursos de bambú. Brasil incluye unos 9 millones de hectáreas (35,000 millas cuadradas) de bosque de bambú, que es extenso en los sitios de tierras altas y llanuras de inundación en la cuenca del Amazonas, así como el Bosque Atlántico del país, que bordea la costa oriental. Algunas aves de Sudamérica son especialistas en bambú, como el matorral de bambú manchado del Bosque Atlántico y el recogedor de follaje de bambú del Amazonas. América del Norte tiene sus propios bambúes nativos, los bastones, que anteriormente alfombraron muchas llanuras aluviales del río en el este de los Estados Unidos en espesos "cañaverales". Los cañaveres eran hábitat importante para el sorprendente periquito de Carolina, una vez extendido al este de las Montañas Rocosas pero extirpado a principios del 20 siglo. "Serpiente de cascabel de Canebrake" es el nombre común en el sur de Estados Unidos para la serpiente de cascabel, haciendo referencia a la predilección de esta serpiente venenosa por el ecosistema del fondo.
