Un pantano se define como un humedal dominado por árboles o matorrales de arbustos densos, aunque en el lenguaje popular se aplica comúnmente a muchos otros ecosistemas empapados, incluyendo pantanos, turberas, pantanos y turberas. Los verdaderos pantanos se encuentran desde el subártico hasta el corazón de los trópicos, nativos de un rango significativo de zonas climáticas. Pueden ser de naturaleza permanente o estacional, y cuando no se les molesta, fomentan una atmósfera salvaje y primigenia.
Criterios climáticos
Los pantanos requieren una precipitación adecuada para alimentar ríos estacionalmente inundados y niveles freáticos altos y para recolectar en depresiones de drenaje lento - condiciones que se encuentran en lugares que van desde zonas tropicales húmedas a zonas climáticas subárticas. Sin embargo, dichos lugares, variados como son, también deben tener los patrones correctos de temperatura y precipitación para el crecimiento de árboles o arbustos, ya que la ausencia de una población densa de plantas leñosas define una cuenca anegada, en lugar de un pantano.
Los pantanos de llanuras aluviales, que se desarrollan en las tierras bajas que rodean a los ríos, son más extensos en los trópicos y subtrópicos. La cuenca del Amazonas en el norte de América del Sur y la cuenca del Congo en el África ecuatorial albergan vastos bosques pantanosos en un mosaico con selva tropical baja. Los grandes pantanos del fondo también prevalecen en gran parte del sureste de los EE. UU., Tapizando las llanuras aluviales de grandes ríos como el Mississippi, Atchafalaya y Altamaha. Los manglares, definidos por árboles semiacuáticos, adaptados a la sal que no toleran las heladas o la congelación, proliferan más en los climas tropicales, particularmente a lo largo de los ríos de las mareas y dentro de los complejos estuario-delta. El más grande es el Sundarbans, un enorme reino de manglares merodeado por tigres donde el delta del Ganges-Brahmaputra desemboca en la Bahía de Bengala.
Ciclos de temporada
Los pantanos que solo se inundan estacionalmente son comunes en las regiones donde los patrones hidrológicos varían marcadamente a través del año. Los árboles especializados en pantanos son a menudo más resistentes frente a la inundación prolongada y la sequía que la vegetación de los pantanos. La cantidad de tiempo en que un pantano tiene agua estancada se llama su "período hidropónico". El nivel del agua en los pantanos de la estación húmeda y seca puede subir y bajar en concierto con el nivel freático. De manera similar, un pantano de llanuras aluviales puede estar seco en su mayoría fuera de los períodos estacionales de aguas altas, durante los cuales los ríos crecidos se desbordan en sus orillas.
Disturbios climáticos: ciclones
En muchas partes de su gran rango salobre desde el Caribe hasta las Filipinas: los manglares se enfrentan regularmente a los ciclones tropicales. Los huracanes en los Everglades costeros, por ejemplo, pueden derribar completamente los manglares altos y viejos o ahogar bosques enteros con el lodo del fondo marino, creando bosques fantasmas de troncos y troncos blanqueados. Los manglares son considerados importantes amortiguadores de ciclones y huracanes. Donde estén intactos, pueden recibir el impacto de una tormenta y una marea de tormenta entrantes, lo que reduce el daño a la vida humana y la propiedad en el interior.
