El retrato satelital de un huracán es inconfundible: un poderoso vórtice de nubes imponentes, con un "ojo" claro como centro. Estas gigantescas y salvajes tormentas comienzan en bajas latitudes, empujadas por los vientos alisios. La mayoría de esos ciclones tropicales se forman en distintos lugares de reproducción en el Pacífico nororiental y oriental, el Atlántico occidental, el Océano Índico y el Pacífico sur occidental. Junto con "huracán" - su nombre en América del Norte y Central - se les llama tifones, baguios y ciclones. La espiral feroz de sus vientos, que puede enfurecer más allá de 240 kilómetros por hora (150 mph), se deriva de una confluencia de fuerzas.

Fuerza de gradiente de presión

Viento es el movimiento de aire de áreas de mayor a menor presión atmosférica. Una celda de baja presión se llama ciclón, que no debe confundirse con el término regional para huracanes en el Océano Índico. La situación opuesta es el anticiclón, una celda de alta presión. El viento fluye hacia afuera a lo largo de un gradiente de presión desde un anticiclón, hacia adentro en un ciclón. Un huracán es un ciclón con un gradiente de presión particularmente severo, intensificado por las aguas cálidas del océano y la energía latente de condensación.

Efecto Coriolis

Si el planeta estuviera estacionario, los vientos se precipitarían hacia las áreas de baja presión de frente, es decir, perpendicular a las líneas de presión común llamadas isobaras. La Tierra, sin embargo, gira, y ese giro planetario desvía el aire que sopla de las trayectorias en línea recta. Este impacto rotacional se llama efecto Coriolis. En el hemisferio norte, los vientos se desvían hacia la derecha; en el Hemisferio Sur, a la izquierda. Por lo tanto, los vientos superiores giran en espiral alrededor de un nivel bajo, más o menos paralelo a las isobaras: en el sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio norte, en sentido horario en el sur. El efecto Coriolis es prácticamente inexistente a lo largo del ecuador, por lo que los huracanes, a pesar de su hábitat tropical, no se forman dentro de unos pocos grados de ese estómago global, ni lo cruzan: las células de baja presión están directamente "llenas" por la entrada aire, sin el torbellino ciclónico que ayuda a nacer un huracán.

Impactos de fricción

Más cerca de la superficie de la Tierra, sin embargo, otra fuerza actúa para modificar el movimiento del aire: la fricción. Los vientos más bajos se arrastran contra la tierra o el agua y, por lo tanto, forman una espiral más apretada alrededor de la baja, un efecto generalmente visto a una altitud de 5,000 pies. La influencia se puede conceptualizar en términos de ángulos. Si la única fuerza que determina el movimiento de aire fuera el gradiente de presión, el viento fluiría a 90 grados a las isobaras; bajo la influencia del efecto Coriolis solo, fluiría a 0 grados. La fricción deforma el ángulo del viento sobre las isobaras en algún punto entre 0 y 90 grados.

Estructura de huracanes

Los vientos más feroces de un huracán generalmente son aquellos que giran con fuerza y ​​rápidamente hacia arriba alrededor del ojo. Estos son los vendavales atrapados por el gradiente de presión y acelerados enormemente por las isobaras de condensación cerca del centro de la baja. A medida que se fortalecen, los vientos impulsan la evaporación de las aguas superficiales; a medida que ascienden, el vapor de agua se condensa y libera cantidades masivas de energía de calor latente. Esto alimenta el huracán y construye los enormes nubarrones de la pared del ojo, en los que las bandas de lluvia radiantes del ciclón se separan. La violenta pared del ojo se eleva decenas de miles de pies hacia el cielo mientras que en el ojo del huracán el aire se hunde lentamente, desalentando la formación de nubes y manteniendo las condiciones allí extrañamente tranquilas. El aire gira hacia arriba en las bandas de lluvia y la pared del ojo, luego se desplaza hacia afuera desde el centro.