El oxígeno es esencial para permitir que muchas formas de vida de la Tierra sobrevivan; sin acceso al oxígeno, los humanos no pueden vivir más de unos pocos minutos. El aire que ingresa a los pulmones humanos contiene aproximadamente 21 por ciento de oxígeno. El proceso responsable de producir la mayor parte del oxígeno de la Tierra se conoce como fotosíntesis. En este proceso, las plantas y otros organismos convierten la luz solar en oxígeno y otros productos.

Fuentes iniciales

La atmósfera de la Tierra originalmente no contenía oxígeno. Se cree que la oxidación de manganeso, una reacción química, fue la fuente original de oxígeno atmosférico. Sin embargo, un grupo de organismos acuáticos conocidos como cianobacterias fueron los primeros en producir oxígeno a través de la fotosíntesis.

Cómo funciona la fotosíntesis

Hoy en día, la fotosíntesis es llevada a cabo por una variedad de especies, desde cianobacterias básicas hasta algas , fitoplancton, plantas verdes y árboles. Las especies fotosintetizadoras dependen de la energía lumínica del sol. Toman esta energía, junto con el agua y las moléculas de dióxido de carbono, y usan estas moléculas de agua y dióxido de carbono para formar carbohidratos, su fuente de alimento. En el proceso, también producen oxígeno, que para ellos es principalmente un producto de desecho, pero es una necesidad para la supervivencia de los humanos y un sinnúmero de otras especies.

Plantas terrestres

Terrestre o tierra -basadas en plantas, como flores, hierbas, helechos, arbustos y árboles- producen hasta la mitad del oxígeno del planeta. Los bosques lluviosos, con sus doseles densos y la gran diversidad de especies de plantas, son en sí mismos responsables de un tercio de la producción de oxígeno de la Tierra. Esta función vital es una de las miles de razones por las cuales los humanos deben trabajar para preservar y mantener los ecosistemas forestales.

Fotosíntesis oceánica

Casi todo el resto del oxígeno del mundo proviene de la fotosíntesis que tiene lugar en los océanos . El fitoplancton es el principal organismo responsable de la fotosíntesis oceánica. Estas plantas unicelulares obtienen la mayor parte de su dióxido de carbono no del aire, sino de las profundidades del océano. Gran parte del oxígeno que producen eventualmente hace su camino a la atmósfera, sin embargo. Con respecto a su tamaño, el fitoplancton es altamente productivo en la fotosíntesis, alrededor de 200 veces más que sus contrapartes terrestres.