Puede parecer extraño, pero cuando es invierno en el hemisferio norte, la Tierra está más cerca del sol. La luna, por otro lado, no está lejos de la Tierra, sin embargo, sus temperaturas bajan tanto que necesitas un traje espacial para sobrevivir allí. La radiación solar sola no determina qué tan caliente o frío se pone un planeta. Varios factores afortunados ayudan a evitar que la Tierra se caliente o enfríe demasiado para sustentar la vida.

El efecto de invernadero revisado

Escuche un debate sobre el cambio climático, y puede escuchar la frase "efecto invernadero" " Si bien es cierto que los gases de efecto invernadero causan calentamiento, esos gases ayudan a evitar que la Tierra se enfríe demasiado. Cuando la energía solar golpea el planeta durante el día, el suelo, las carreteras y otros objetos se calientan y absorben esa energía. A medida que el sol se pone, la Tierra se enfría emitiendo radiación infrarroja. Debido a que los gases de efecto invernadero absorben parte de esta radiación, la atmósfera se calienta y evita que la Tierra se enfríe demasiado.

Dióxido de Carbono: ¿amigo o enemigo?

Los gases que producen el efecto invernadero incluyen óxido nitroso, metano y dióxido de carbono, aunque este último es el que los ambientalistas estudian más intensamente. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Informa que desde alrededor de 1750, "las actividades humanas han contribuido sustancialmente al cambio climático al agregar CO2 y otros gases que atrapan el calor a la atmósfera". Pero los procesos naturales como las erupciones volcánicas también contribuyen a las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera. Las temperaturas ardientes de Venus son un ejemplo de cómo grandes cantidades de CO2 pueden elevar la temperatura de un planeta. La luna tiene temperaturas increíblemente bajas porque no tiene atmósfera ni gases de efecto invernadero para protegerla.

Otros gases de efecto invernadero protegen el planeta

El metano contribuye a aproximadamente el 30 por ciento del efecto invernadero, mientras que el óxido nitroso contribuye 4.9 por ciento. El vapor de agua también es un gas de efecto invernadero, y una mayor cantidad de él ayuda a calentar la atmósfera. El vapor de agua ocurre cuando el agua en la Tierra se calienta y cambia a un gas. Finalmente, vuelve al suelo en forma de agua líquida.

Viviendo en la Zona

Cuando los astrónomos buscan planetas que puedan sostener la vida, buscan aquellos que yacen en el "habitable" zona." Esta es una región cercana a una estrella donde puede existir agua líquida. La Tierra se encuentra dentro de la zona habitable que no está demasiado cerca del sol ni muy lejos. Plutón, por ejemplo, está demasiado lejos del sol para tener agua líquida o para mantener la vida.

El efecto nube hinchada

El clima de la Tierra se ajusta para que la energía que entra del sol se equilibre con energía dejando el planeta La reflexión y la emisión ayudan a evitar que el planeta se caliente demasiado. La reflexión ocurre cuando partes de la Tierra reflejan la energía solar en el espacio. Las nubes, que tienen superficies blancas, reflejan cantidades significativas de energía y ayudan a enfriar el planeta. Las nubes gruesas a altitudes más bajas reflejan más energía solar que las nubes más delgadas en la atmósfera superior.