Cuando una especie invasora amenaza a una población local a través de la competencia por los recursos o la depredación directa, los resultados para los locales pueden ser devastadores. Ha habido varios ejemplos de organismos que han sido directamente amenazados o empujados a la extinción por especies introducidas, a menudo con consecuencias en cascada para el ecosistema. Según la Federación Nacional de Vida Silvestre, el 42 por ciento de todas las especies en peligro están amenazadas principalmente debido a una especie invasora.
Organismos invasivos vs. nativos
Una especie invasora es un organismo que se introduce en un ecosistema donde no evolucionó originalmente. A menudo, el organismo introducido florece en este entorno desconocido, ya que existen pocas amenazas, si las hay, para su crecimiento y propagación. Un invasor puede ser un mamífero, un insecto, una planta o incluso un microbio como una bacteria. Cuando una especie invasora comienza a eliminar especies locales, controlar el crecimiento del organismo invasor y la subyugación de las poblaciones locales puede ser difícil o imposible.
Guam y la serpiente marrón del árbol
Un caso de una especie invasora que pone en peligro a las poblaciones locales a gran escala se produjo en la isla de Guam, que sufrió una invasión de la serpiente marrón en la década de 1950. La serpiente probablemente era un polizón de Papúa Nueva Guinea, y rápidamente alcanzó el dominio como la única serpiente grande en la isla. (La única serpiente nativa era una pequeña criatura ciega parecida a un gusano). En 1968, la población de serpientes arbóreas se había expandido a cada parte de la isla, amenazando a las poblaciones locales de aves y mamíferos. Para cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Encuestó a la isla en 1984, las poblaciones de roedores y aves prácticamente se habían extinguido, y hasta el día de hoy estas poblaciones son significativamente más raras que en otros ambientes forestales. Mientras tanto, la población de serpientes arbóreas conserva una densidad de especies de más de 13,000 por milla cuadrada.
Mejillones cebra en los Estados Unidos
Las especies invasoras a menudo asfixian a varias especies nativas de un ambiente simultáneamente. El mejillón cebra, oriundo de los Balcanes, Polonia y Rusia, viajó a Estados Unidos en el agua de lastre de un buque de carga y expulsó a las poblaciones locales de moluscos de la región de los Grandes Lagos. Estos mejillones pueden producir hasta 1 millón de huevos en una temporada, el 2% de los cuales llegarán a la edad adulta. Esta increíble tasa de crecimiento se convierte en un problema cuando los mejillones obstruyen las tuberías de entrada de agua y dañan las estructuras hechas por el hombre. También cubren organismos indígenas como almejas en tal medida, que prohíben la alimentación de la almeja. Otros organismos como las tortugas y los cangrejos de río también son susceptibles a que su movimiento, reproducción, respiración o suministro de alimento se vea amenazado por el mejillón cebra invasivo. Una vez que los mejillones cebra se establecen, son imposibles de erradicar, y pueden costar a las instalaciones industriales millones de dólares al año en esfuerzos para controlarlos.
El Castaño Americano
Un hongo o patógeno invasivo puede ser tan amenazante como un organismo más complejo. El castaño americano, una frondosa madera que una vez habitó 200 millones de acres en el este de los Estados Unidos con una población de alrededor de 4 mil millones de árboles individuales, fue devastada por un hongo conocido como la plaga del castaño. Este hongo se originó a partir de un primo asiático, el castaño chino, importado a los EE. UU. A fines de la década de 1890. Solo tomó unas décadas para que la plaga atacara casi todas las castañas vivas, eliminando efectivamente el árbol de los Estados Unidos. La especie persiste, ya que el sistema de raíz sobrevive a la plaga, pero un árbol adulto no puede crecer. Esto hace que las especies de castaños nativos "se hayan extinguido efectivamente" una vez que la generación actual se extingue, ya que no se pueden producir nuevas semillas.
