En el libro de Darwin de 1859 "Sobre el origen de las especies" preguntó: ¿puede sorprender que "las variaciones sean útiles de algún modo para cada ser en la gran y compleja batalla de la vida? , ¿debería ocurrir a veces en el transcurso de miles de generaciones? Argumentaba que esas variaciones no darían a los individuos con rasgos ventajosos "la mejor posibilidad de sobrevivir y de procrear a los de su tipo". Su resumen: "A esta preservación de las variaciones favorables y al rechazo de las variaciones perjudiciales, la llamo Selección Natural". La selección natural es un resultado del entorno que selecciona las características físicas ventajosas, el fenotipo, en una población de organismos. Cuando estas características son hereditarias, la selección natural también tiene efectos a largo plazo en el conjunto de genes de una población.
Selección natural
Muchas especies presentan variaciones en sus rasgos físicos, y con frecuencia estos rasgos ocurren a lo largo de un continuo. La altura o el color del pelo son ejemplos. Un rango natural de variabilidad puede existir en esos rasgos entre todos los miembros de una especie. Imagínese, por ejemplo, una especie de mariposa que tenga una distribución de la longitud de la lengua, por ejemplo, de 12 milímetros a aproximadamente 30 milímetros. Si hay un cambio en el predominio de flores largas y tubulares en su entorno, a las mariposas con lenguas más largas les será más fácil obtener alimentos. Esas mariposas podrían ser más saludables que otras y tener más éxito en la reproducción, o es más probable que sobrevivan el tiempo suficiente para reproducirse.
Fenotipo y medio ambiente
Como en el ejemplo de mariposa, ocurre la selección natural cuando las características físicas de un organismo lo hacen más o menos adecuado para prosperar en un entorno. Las características físicas se llaman fenotipo; por lo tanto, la selección natural funciona directamente sobre el fenotipo. El fenotipo de un organismo está determinado tanto por influencias ambientales como por genotipo. Es decir, a medida que un organismo crece y se desarrolla, los factores ambientales pueden influir en su tamaño y otras características físicas; pero cuando se concibe, muchas de sus características están predeterminadas por genotipo. Por lo tanto, la influencia del ambiente en el fenotipo de una población de organismos se traduce en una influencia en el genotipo de esa población.
Fenotipo y genotipo
La conexión entre genotipo y fenotipo no es necesariamente simple y directo. Es decir, no hay una correlación uno-a-uno entre el gen y el rasgo; no siempre es tan simple como un gen que controla un rasgo. Pensando en el ejemplo de mariposa, las mariposas con largas lenguas prosperan y producen más crías. Por lo tanto, con el tiempo, el gen o los genes que codifican las lenguas largas se vuelven más comunes en esa población de mariposas. Sin embargo, eso no necesariamente significa que la próxima generación de mariposas tendrá largas lenguas. Eso se debe a la compleja relación entre el genotipo y el fenotipo. Incluso si un solo gen fuera responsable de lenguas largas, tres cuartas partes de los descendientes de padres de lengua larga podrían tener un gen de lengua corta. Sin embargo, muchas características físicas están influenciadas por genes múltiples, lo que hace que la situación sea aún más complicada.
The Gene Pool
Una medida aún más importante de cambio genético o genotípico es la frecuencia de todas las genotipos en todos los miembros de una especie. Eso se conoce como el conjunto de genes, y representa la variación total posible en un rasgo genético.
Volviendo al ejemplo de las mariposas, cuando los individuos de lengua larga son más adecuados para el medio ambiente, la próxima generación de mariposas no necesariamente tienen un mayor porcentaje de genes de lengua larga en su conjunto de genes. Con el tiempo, sin embargo, si las flores tubulares largas continúan predominando en el ambiente, la presión de selección continuada sobre el fenotipo modificará el conjunto de genes de la especie de mariposa. El mecanismo exacto del cambio genotípico aún no se conoce, y es ciertamente diferente para otros rasgos y especies separadas.
