Para lograrlo en el mundo natural, algunas personas necesitan un poco de ayuda. Los organismos en los ecosistemas son interdependientes, pero algunos han formado asociaciones más íntimas, llamadas simbiosis, para ayudarlos a sobrevivir. Para el liquen, una asociación mutualista o mutuamente beneficiosa entre un hongo y una alga o cianobacteria (algunos líquenes incluyen los tres organismos), la conexión es tan acogedora que ha sido nombrada como un solo organismo.
Lichen Simbiosis
Los hongos son descomponedores, mientras que las algas y las cianobacterias, también denominadas engañosamente algas verdeazuladas, son productoras de fotosíntesis. En su relación simbiótica, cada organismo tiene algo que ofrecer al otro (s). Los filamentos fúngicos, que constituyen la mayor parte del talo de los líquenes, rodean y albergan a las algas, proporcionan una fortaleza, protegen a las algas de la luz solar y la desecación y absorben los nutrientes del medio ambiente. Las algas y las cianobacterias producen alimentos y vitaminas, y las cianobacterias producen aminoácidos a partir del nitrógeno atmosférico. En bosques templados, esta combinación de rasgos significa que los líquenes pueden colonizar troncos de árboles, ramas de árboles, madera muerta, suelo, rocas desnudas y otras superficies pobres en nutrientes donde pocos organismos pueden crecer.
Lo que los líquenes necesitan para crecer
Los líquenes requieren agua, aire, nutrientes, todos los cuales simplemente absorben a través de su talo, la luz del sol y un sustrato. En bosques lluviosos templados, donde la lluvia y /o la niebla son a menudo abundantes, los líquenes omnipresentes prosperan en troncos de árboles húmedos y madera muerta. Fructosa arbustiva o peluda, líquenes epifitos, que incluyen la barba del anciano, cuelgan de las ramas de los árboles y absorben la humedad del aire. Sensibles a las toxinas y la contaminación, los líquenes prefieren el aire limpio; la mayoría no crece bien cerca de las autopistas o de las industrias de emisión de smog. Los líquenes también requieren luz solar para la fotosíntesis, aunque algunas variedades se han adaptado a los bosques oscuros. Encontrado en casi cualquier superficie estacionaria, la mayoría de los líquenes crecen extremadamente lentamente, a veces menos de un milímetro por año, y pueden tener cientos o miles de años. En los bosques caducifolios templados, los líquenes favorecen el lado norte de los árboles, tal vez para protegerlos de las inclemencias del tiempo. Despeje, desarrollo y otras perturbaciones que aumentan la exposición al viento, reducen la humedad y eliminan árboles viejos y la madera muerta amenaza a muchas especies de líquenes.
Adaptaciones especiales de líquenes
Carecen de una cutícula protectora de la planta, los líquenes son poiquilohídricos: se secan completamente y se vuelven inactivos, incapaces de fotosintetizar, cuando el agua escasea. Al secarse lentamente para proteger a las algas /cianobacterias, pueden permanecer adormecidas por mucho tiempo, ayudándolas a sobrevivir a las sequías, especialmente durante los veranos en bosques templados de coníferas, y a los extremos de frío y calor estacionales. En este estado frágil, pedazos de talo pueden romperse, volar y regenerar nuevos líquenes. Cuando vuelve la lluvia, el rocío o el vapor de agua, los líquenes absorben rápidamente la humedad (hasta 35 veces su propio peso) y reviven. Además, los líquenes producen más de 500 compuestos bioquímicos que ayudan a repeler herbívoros y plantas competidoras, matan o impiden el ataque de microbios y parásitos y controlan la exposición a la luz.
¿Cómo se benefician los líquenes templados?
Los líquenes benefician a los templados bosques de varias maneras. Como primeros colonizadores en sucesión, los líquenes descomponen la roca usando enzimas y ácidos y, si crecen en grietas, separan lentamente las rocas a través de la presión y la acción química. Los líquenes luego atrapan el cieno, el polvo, el agua y las semillas de las plantas, que germinan en estos pequeños y nuevos parches de tierra. Lentamente, se acumula más tierra y las plantas colonizan donde antes solo existía la roca desnuda. Las cianobacterias en los líquenes, que convierten el gas nitrógeno en compuestos disponibles biológicamente, mejoran la fertilidad del suelo cuando la lluvia lixivia los nitratos de los líquenes, ayudando a los bosques de coníferas pobres en nitrógeno. Lobaria orégano, o "liquen de lechuga", es una importante fuente de nitrógeno en los bosques antiguos del Pacífico Noroeste. Además, algunos animales del bosque templado comen líquenes, como ardillas voladoras y ciervos. Finalmente, como descomponedores en la red trófica, los líquenes ayudan a reciclar los nutrientes y cumplen una función vital en el ecosistema de los bosques templados.
