Paricutin se hizo mundialmente famoso en 1943 como el volcán nacido en un campo de maíz mexicano. El nombre de uno de los pueblos que borró, se encuentra dentro de una zona de actividad volcánica que se extiende de este a oeste a lo largo del sur de México y es causada por placas tectónicas que se mueven una contra la otra. Sin embargo, la cantidad de placas tectónicas involucradas y la forma en que interactúan es un rompecabezas geológico tan famoso como el nacimiento de Paracutin.
Erupciones 1943-1952
Semanas de temblores y rumores en torno a Paricutin, un pueblo cerca de Urupan, a unos 320 kilómetros al sur de la ciudad de México, precedió a la primera erupción del volcán el 20 de febrero de 1943. Esa tarde, el suelo de un maizal se hinchó dos metros antes de que se fracturara, silbó y emitió cenizas y vapores sulfurosos. Por la noche, las llamas del suelo se elevaron más de 800 metros en el aire. El volcán construyó un cono de lava y ceniza que se elevó a 50 metros en un día, 150 metros después de una semana, y llegó a 424 metros cuando las erupciones se detuvieron en 1952.
Configuración tectónica
Paricutin se encuentra dentro del Campo Volcánico de Michoacán-Guanajuato. Esta región contiene más de 1,400 volcanes, muchos de ellos con vidas cortas como Paricutin. La zona de MGVF es parte del Cinturón Volcánico Transmexicano que se extiende de este a oeste a través de México. A medida que las placas tectónicas Cocos y Rivera se hunden, o subducen, debajo de la placa de América del Norte, causan el volcanismo. Este proceso también crea una zanja profunda, la zona de subducción de América Central, frente a la costa occidental de México. En la mayoría de las zonas de subducción, los volcanes y los terremotos ocurren en un arco paralelo a la zanja. La zona volcánica mexicana se dobla en un ángulo de 15 grados con respecto a la trinchera y ha dejado a los geólogos preguntándose por qué.
Norteamérica, Farallón y las placas del Pacífico
Hace unos 235 millones de años durante el Triásico tardío, la placa de América del Norte -una losa de corteza continental en la que se encuentran Canadá, Estados Unidos y la mayor parte de México- se separó del supercontinente Pangea y comenzó a desplazarse hacia el oeste. Hace unos 100 millones de años, la placa de América del Norte convergió con la placa de Farallón, que estaba formada por una corteza oceánica más densa y se movía hacia el este. La placa de Farallón más pesada se hundió, se hundió bajo la placa de América del Norte y se fragmentó. En el Oligoceno, hace unos 23 millones de años, la mayor parte de la placa de Farallón estaba debajo de la placa norteamericana, dejando tres restos: la placa de Juan de Fuca al norte y las placas de Cocos y Nazca al sur. Las placas del Pacífico y América del Norte se movieron para cerrar la brecha, creando la falla de San Andrés a medida que se deslizan una sobre la otra.
Cocos Flatenning de placas
Los geólogos del Instituto de Tecnología de California creen que como la placa de Cocos continuó subduciendo bajo la placa de América del Norte, cambió su forma de descenso hacia abajo a horizontal. Una losa de subducción debe ser enterrada al menos a 100 kilómetros debajo de la superficie para generar el magma fundido que crea un volcán. La placa de Cocos no alcanzó esta profundidad hasta que estuvo casi en la costa del Golfo de México. Esto significó que los volcanes en el oeste de México se cerraron mientras que la actividad volcánica migró hacia el este. Esta migración se detuvo hace 22 millones de años cuando la placa de Cocos comenzó a descender nuevamente y provocó que volcanes migraran al Pacífico. Como resultado, el arco de volcanes en el sur de México se encuentra oblicuo a la zanja de América Central.
Rivera Plate
Hace unos 10 millones de años, la microplaca Rivera se separó del extremo norte de los Cocos plato. Los geólogos de la Universidad de México dicen que en el paralelo 20 se sumerge abruptamente a más de 50 grados con respecto a la horizontal, ya que se subduce bajo la placa de América del Norte a unos tres centímetros por año. Esto es justo al norte de la región de Michoacán donde se encuentra Paricutin. Sin embargo, la placa de Cocos al sur que subyace a Paricutin es plana, pero se subduce bajo la placa de América del Norte a un ritmo más rápido de cinco a seis centímetros por año. La dinámica compleja entre las dos placas crea volcanes como Paricutin que tienen una breve vida eruptiva.
