Las atmósferas que rodean los planetas contienen mezclas de diferentes gases. La atmósfera de la Tierra hace la vida posible porque protege las formas de vida de la radiación del sol, crea agua y regula la temperatura. Las atmósferas gruesas y delgadas se distinguen por el tipo de gases presentes, la elevación y la gravedad. La Tierra tiene una atmósfera relativamente delgada, pero su atracción gravitacional es suficiente para mantener el nitrógeno y especialmente el oxígeno dentro de su atmósfera para mantener la vida.

Atmósfera y Gravedad

En general, cuanto más débil es la atracción gravitatoria de un planeta, más delgada será la atmósfera. Un planeta con una gravedad débil tenderá a tener menos masa y permitirá que más atmósfera escape al espacio. Por lo tanto, el grosor o la delgadez de la atmósfera depende de la fuerza o debilidad de la gravedad. Por ejemplo, la gravedad en Júpiter es 318 veces mayor que la de la Tierra, y por lo tanto, la atmósfera de Júpiter es mucho más espesa que la de la Tierra. La gravedad se debilita cuanto más alejada está de un planeta, por lo que la atmósfera será más espesa cerca de la superficie.

Atmósfera y temperatura

La temperatura juega un papel clave en la determinación del espesor de una atmósfera. Las altas temperaturas a menudo causarán una atmósfera más delgada ya que las moléculas de aire caliente se moverán más rápido y alcanzarán una velocidad de escape al espacio. En la Tierra, las temperaturas disminuyen con la elevación dentro de la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera, a medida que las moléculas más cálidas escapan a la atmósfera superior. Las temperaturas, sin embargo, se estabilizan a niveles atmosféricos más altos, como en la estratosfera.

Densidad Atmosférica

El setenta y cinco por ciento de la masa de la atmósfera terrestre se encuentra en la troposfera, y por lo tanto la troposfera es conocido como "grueso", mientras que las capas superiores se denominan "delgado". Las atmósferas se designan como gruesas o delgadas dependiendo de la masa planetaria, la densidad del gas y el tipo de gases presentes, no simplemente la profundidad total de la atmósfera. Cuanto más densos son los gases, más "gruesa" es la atmósfera.

Atmósferas gruesas

El tipo de gases presentes es tan crítico para la densidad como la elevación y la gravedad, y todos están interrelacionados. Ciertos gases atmosféricos crearán atmósferas gruesas. Por ejemplo, las atmósferas con abundante hidrógeno tienden a ser más gruesas ya que los gases se combinarán con el hidrógeno para una mayor masa. Algunos planetas, como Venus, tienen atmósferas muy gruesas compuestas principalmente de dióxido de carbono y no pueden soportar la vida. Los planetas exteriores como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno también tienen atmósferas muy gruesas, pero consisten en gases como hidrógeno, helio, metano y amoníaco.

Atmósferas delgadas

La atmósfera de la Tierra se considera relativamente delgado, y se vuelve más delgado más lejos de la superficie del planeta. Las atmósferas delgadas se caracterizan por su relativa falta de hidrógeno. El noventa y nueve por ciento de la atmósfera de la Tierra está compuesta de oxígeno y nitrógeno que soportan la vida, y el 98 por ciento de estos gases se encuentran en los 30 kilómetros (19 millas) más bajos de la atmósfera debido a la gravedad. Otro cuerpo celeste, Europa, una luna de Júpiter, también tiene una atmósfera delgada con abundante oxígeno, y algunos creen que la vida es posible en esta luna. Marte también tiene una atmósfera delgada con poca masa, 100 veces más delgada que la de la Tierra. La atmósfera de Marte consiste principalmente en dióxido de carbono y no es propicia para la vida.