Nombrado en honor a Milutin Milankovic, el matemático que los describió por primera vez, los Ciclos Milankovic son variaciones lentas en la rotación e inclinación de la Tierra. Estos ciclos incluyen cambios en la forma de la órbita de la Tierra, así como también el ángulo y la dirección del eje sobre el que gira la Tierra. Estas variaciones ocurren lenta y regularmente, causando ciclos de cambio en la cantidad de radiación solar (calor) que llega a la Tierra. Los científicos creen que estos ciclos pueden afectar los patrones climáticos a largo plazo o el clima.

Excentricidad

La excentricidad mide las desviaciones en la órbita elíptica (elongada) de la Tierra desde una órbita circular simétrica. Si la excentricidad es cero, una órbita es circular. A medida que la órbita se vuelve más elíptica, su excentricidad se acerca a uno. Las dos distancias más importantes entre la Tierra y el sol se describen como el perihelio, o el punto en la órbita de la Tierra cuando está más cerca del sol, y el afelio, o cuando está más lejos. La diferencia entre estas distancias se llama excentricidad. La excentricidad de la Tierra varía de 0.0005 a 0.06, y cuanto mayor sea este número, más radiación solar llegará a la superficie de la Tierra. Los ciclos de excentricidad duran entre 90,000 y 100,000 años.

Obliquidad

El ángulo del eje de la Tierra se conoce como su oblicuidad. Si la oblicuidad de la Tierra fuera igual a cero (sin inclinación), la Tierra no tendría estaciones porque no ocurriría ninguna variación de temperatura. Durante el invierno, el hemisferio norte (donde se encuentra la mayor parte de la masa terrestre de la Tierra) se inclina alejándose del sol, recibiendo radiación solar en mayor ángulo. Esto da como resultado temperaturas más frías y cambios de temperatura más extremos. Durante el verano, la masa de tierra se inclina hacia el sol, lo que resulta en temperaturas más cálidas y cambios menos extremos. Los ciclos de oblicuidad duran 40,000 años y la inclinación misma varía de 22 a 24.5 grados.

Precesión

La precesión describe la ligera oscilación en el eje de la Tierra causada por la luna y otros planetas en el solar sistema. Los ciclos de precesión cambian los tiempos de perihelio y afelio, causando aumentos y disminuciones en el contraste estacional. Cuando un hemisferio está orientado hacia el sol en el perihelio, se producen diferencias extremas en las estaciones, y este patrón se invierte en el hemisferio opuesto. El eje de la Tierra se tambalea en ciclos que duran 26,000 años.

Climate

Los efectos combinados de los ciclos de excentricidad, oblicuidad y precesión causan cambios en los patrones climáticos en la Tierra. La Tierra está a 5 millones de kilómetros (3 millones de millas) más lejos del sol en el afelio que en el perihelio. Actualmente, el verano en el hemisferio norte ocurre cerca del afelio, por lo que las diferencias de temperatura son menos extremas y el clima es leve. Hace dieciséis mil años, el invierno se produjo en el hemisferio norte en el afelio, y hubo diferencias extremas en la temperatura. Los científicos creen que estas diferencias pueden explicar el movimiento de los glaciares a medida que avanzan y retroceden repetidamente a través de los continentes, afectando los ciclos climáticos a largo plazo de la Tierra.