Todos los compuestos orgánicos contienen carbono como su principal componente. Los átomos de carbono forman la columna vertebral que se une a otros átomos, incluidos el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y el azufre. El carbono también se une a los halógenos: florina, cloro, bromo y yodo. Los átomos de carbono son los componentes básicos de la vida, y los compuestos orgánicos ricos en energía son importantes en todos los procesos de la vida.

Terrestre

El compuesto orgánico más abundante en el medio terrestre es la celulosa. Un tipo de carbohidrato, la celulosa contiene cadenas de anillos de glucosa. Al proporcionar resistencia y rigidez, la celulosa forma las paredes celulares de las plantas. La celulosa es el componente primario de la madera, por lo que este compuesto orgánico es el más abundante en la superficie de la Tierra. La celulosa es difícil de digerir, pero es prometedora para avanzar en el desarrollo de biocombustibles.

Atmospheric

El compuesto orgánico más abundante en la atmósfera de la Tierra es el metano, un gas de efecto invernadero implicado en el cambio climático. Las fuentes de metano atmosférico incluyen la fermentación entérica (digestión en el ganado), humedales, arrozales, quema de biomasa (incendios forestales), termitas, vertederos, el océano, ecosistemas de agua dulce, hidratos de gas, extracción de carbón y perforación de gas - venteo y transmisión. En 1988, la producción anual total de metano se estimó en alrededor de 540 teragramos (595 millones de toneladas).

Oceanic

El fitoplancton es el principal productor de compuestos orgánicos en el océano. Estos pequeños organismos unicelulares viven cerca de la superficie del agua y se someten a la fotosíntesis, transformando el carbono inorgánico en compuestos orgánicos. Tomando dióxido de carbono, liberan la mayor cantidad de oxígeno en la atmósfera como las plantas terrestres. Un componente importante del ciclo del carbono y del sistema climático de la Tierra, cuando el fitoplancton muere, llevando carbono al fondo del mar.

Pedospheric

Los suelos están compuestos de compuestos orgánicos importantes para procesos biológicos . Solo formando una fracción de la capa más externa de la superficie de la Tierra, o pedosfera, los compuestos orgánicos forman la base de la vida en el ambiente terrestre. Los compuestos orgánicos mantienen juntas las partículas del suelo para reducir la erosión y minimizar la compactación, mejorar el almacenamiento y transporte de aire, nutrientes y agua que respaldan el crecimiento de las plantas y el crecimiento de organismos en descomposición dentro del suelo. Los compuestos orgánicos también reducen los efectos tóxicos de los contaminantes y retienen el carbono atmosférico.