Las bajas precipitaciones y las altas tasas de evaporación en los paisajes desérticos se combinan para formar un entorno muy seco o árido. Los desiertos reciben la mayor parte de sus precipitaciones anuales durante una sola temporada, por lo que las plantas y los animales deben soportar largos períodos de sequía. Los ambientes desérticos no siempre son cálidos, sin embargo. Los desiertos se pueden encontrar a grandes altitudes y en regiones polares, donde el agua se congela la mayor parte del año. Los desiertos albergan una variedad sorprendentemente diversa de plantas y animales, cuyas adaptaciones físicas, fisiológicas y de comportamiento los ayudan a sobrellevar las duras condiciones.
Ahorrar agua
La conservación del agua es vital para sobrevivir en el Desierto. Las plantas del desierto conservan agua al minimizar la pérdida de agua a través de la superficie de sus hojas. Muchos tienen la capacidad de cerrar los poros de las hojas, llamados estomas, a través de los cuales se intercambian el gas y el agua, durante las condiciones de sequía. Las plantas del desierto incluso pueden fotosintetizar por la noche, de modo que los estomas no se abren durante el calor del día. Muchas plantas del desierto, como el brittlebush, reducen la temperatura de sus hojas al reflejar la luz del sol con una gruesa capa de pelos. Las hojas pequeñas son otra forma de reducir la pérdida de agua. Uno de los mejores ejemplos de una planta de hoja pequeña es el cactus, que ha reducido sus hojas a espinas. Algunas plantas del desierto también almacenan agua. Estos incluyen plantas suculentas, como el aloe y el cactus barril, que tienen tallos u hojas que contienen células parecidas a esponjas que absorben agua, y plantas con almacenamiento subterráneo, como bulbos y rizomas.
Annual Life Strategy
Una estrategia común para evitar la sequía adoptada por las plantas del desierto es un ciclo de vida anual. Las plantas anuales germinan y crecen durante la temporada de lluvias. Cuando el suelo se seca, las plantas anuales producen semillas y luego mueren. Las semillas permanecen dormidas en el suelo durante la estación seca. Las publicaciones anuales incluyen muchas especies de hierbas y flores silvestres. Las plantas anuales a menudo crecen debajo de los arbustos del desierto, que proporcionan sombra y extraen agua a la superficie, a la que se puede acceder mediante plantas anuales de raíces poco profundas. Los arbustos de hojas espinosas protegen las anuales de los animales en pastoreo.
Comportamiento animal
Los animales del desierto han desarrollado comportamientos que ayudan a regular la temperatura corporal y reducir la pérdida de agua del cuerpo. Las madrigueras subterráneas aíslan a los animales tanto del calor como del frío. En los desiertos fríos, muchos mamíferos se amontonan en madrigueras en la noche para compartir el calor del cuerpo. Los animales más grandes, como las cebras y los leones, son demasiado grandes para caber en madrigueras. En los desiertos calientes, algunos cavan huecos para que puedan descansar en la tierra más fría debajo de la superficie. Casi todos los animales se protegerán del sol durante la parte más calurosa del día, si hay sombra disponible. Coyote, gatos monteses, ardillas antílope y ratas canguro, junto con muchas otras criaturas del desierto, son más activos por la noche cuando el aire es fresco.
Adaptaciones físicas y fisiológicas
Los animales del desierto son física y fisiológicamente adaptado a su entorno Los animales que viven lejos del agua, como el órix árabe, y muchas aves y reptiles, obtienen la mayor parte del agua que necesitan de sus alimentos. Se puede producir agua adicional cuando las células corporales metabolizan los alimentos y la grasa corporal, un proceso conocido como respiración celular. La joroba del camello contiene grasa almacenada que puede usarse como fuente de agua en viajes largos. Las aves, los insectos y los reptiles pueden conservar agua al excretar desechos altamente concentrados, llamados ácido úrico. Muchos animales del desierto, como liebres, jirafas, avestruces y zorros del desierto, aumentan el área de superficie disponible para la pérdida de calor con orejas grandes y cuellos y piernas largos. El pelo y las plumas de los animales del desierto, que se encuentran en capas gruesas en animales como camellos, ovejas del desierto y avestruces, pueden aislar contra el calor y el frío. La sudoración y el jadeo, métodos conocidos como enfriamiento por evaporación, ayudan a muchos mamíferos grandes a acelerar la pérdida de calor.
