A medida que la lava derramada de un volcán en erupción, destruye todo a su paso, a menudo obliga a los residentes a abandonar sus tierras para siempre. Si bien este tipo de devastación generalmente se limita al área que rodea el volcán, las erupciones también pueden afectar a las personas que viven a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Lejos del lugar de la erupción, los gases volcánicos y las partículas finas contaminan la atmósfera, lo que reduce la calidad del aire, la lluvia ácida y otras preocupaciones ambientales.

Gases volcánicos

Además de rocas y lava, volcanes libera gases que pueden contaminar el aire. Estos gases pueden viajar 10 kilómetros (6.2 millas) al aire o más, y luego volar cientos o miles de kilómetros desde el sitio del volcán para afectar la calidad del aire en un área amplia. Esta nube de gases volcánicos se asienta sobre la tierra como el smog, y en realidad tiene su propio apodo, vog, abreviatura de "smog volcánico". Las personas expuestas a estos gases pueden sufrir irritación de los ojos, la piel o los pulmones. Algunos de estos gases, como el dióxido de azufre y el cloruro de hidrógeno, pueden combinarse con la humedad de la atmósfera y caer al suelo como lluvia ácida. La lluvia ácida no solo daña propiedades como automóviles y edificios, sino que también contamina el agua y daña la vida marina y los ecosistemas.

Ceniza volcánica

Como los gases volcánicos, cenizas volcánicas formadas por roca, arena y limo puede viajar a miles de kilómetros del sitio de un volcán. Estas diminutas partículas son abrasivas, como el soplado de arena, y pueden contribuir a la contaminación del aire. Las personas que inhalan ceniza volcánica pueden experimentar efectos a corto plazo, como irritación en los ojos, la piel, la nariz y la garganta. La sílice, un tipo de partícula que a veces se encuentra en las cenizas volcánicas, también podría provocar efectos a largo plazo en la salud, según el Servicio Geológico de EE. UU. Cuando se inhala, la sílice podría causar cicatrices en los pulmones, una condición conocida como silicosis.

Dióxido de Carbono

Mientras que los gases volcánicos contaminan el aire, juegan solo un pequeño papel en el calentamiento global. Cuando la gente quema combustibles como el petróleo o el carbón en fábricas de energía o automóviles, estos combustibles producen un subproducto llamado dióxido de carbono, que viaja a la atmósfera de la Tierra. La energía térmica del sol queda atrapada en esta capa de dióxido de carbono, lo que provoca un aumento de las temperaturas en la Tierra, un concepto conocido como calentamiento global. Si bien es cierto que los volcanes arrojan dióxido de carbono, la cantidad de este gas liberado por los volcanes es equivalente a solo 1 por ciento de todo el dióxido de carbono producido por las actividades humanas, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Dióxido de azufre

Los volcanes hacen más que contaminar el aire. De hecho, la actividad volcánica en realidad puede beneficiar al medio ambiente en algunos casos. Si bien los gases de dióxido de carbono de los volcanes se unen a otras emisiones de carbono en la atmósfera y contribuyen al calentamiento global, el dióxido de azufre liberado por los volcanes puede revertir este efecto. El dióxido de azufre forma un escudo en la atmósfera, que refleja la energía térmica que se aleja de la Tierra, lo que ayuda a frenar los efectos del calentamiento global y el cambio climático.