La tundra proviene de la palabra finlandesa "tunturia", que se traduce como "tierra estéril". Las áreas consideradas como tundra cubren aproximadamente el 20% de la superficie de la Tierra, la mayoría de ellas circunnavegan el Polo Norte. El suelo está congelado de 10 a 3 pies bajo tierra, lo que significa que muy poca vegetación puede sobrevivir. De hecho, las únicas plantas que pueden sobrevivir son las de crecimiento bajo como los musgos, brezales y líquenes. En el invierno, la tundra es fría y oscura, y en el verano, cuando la nieve se derrite, se transforma en un nuevo paisaje con ciénagas y pantanos.

La tundra ártica

Casi todas las tundras están ubicados en el hemisferio norte de la Tierra. Tres continentes tienen tierras que a menudo se conocen como la tundra ártica: América del Norte, Europa y Asia. Sin embargo, las últimas dos de estas áreas de la tundra a menudo se conocen como las tundras escandinavas y rusas, respectivamente. La tundra de América del Norte comprende tierras en Alaska, Canadá y Groenlandia; la tundra escandinava en Noruega y Suecia; y la tundra rusa en Rusia.

La Tundra Antártica

Algunas tierras que se parecen a la tundra existen en la Antártida, pero debido a que es mucho más fría que el Ártico, el suelo siempre está cubierto de nieve y hielo. Esta tierra, por lo tanto, a veces no se considera una verdadera tundra, que puede soportar una vegetación limitada.

La Tundra alpina

La tundra localizada en regiones montañosas a menudo se conoce como tundra alpina. La tundra alpina comparte varias características con la tundra ártica, como los tipos de vegetación (pastos, musgos y árboles pequeños), pero su suelo la distingue de la tundra ártica. En la tundra alpina, el suelo generalmente está drenado de hielo y permafrost.

Tundra Clima y efectos del calentamiento global

La tundra ártica es también un lugar con vientos fuertes. Los vientos pueden soplar entre 30 y 60 millas por hora. De las tundras norteamericanas, escandinavas y rusas, la tundra escandinava es la más cálida, con temperaturas invernales promedio de 18 grados Fahrenheit. La tundra es en muchos sentidos un desierto frío, ya que las precipitaciones (generalmente en forma de nieve) solo miden de 6 a 10 pulgadas por año. Muchos científicos han observado una peligrosa tendencia de calentamiento en los últimos años que se debe a un aumento en los niveles de dióxido de carbono. Por lo general, la tundra actúa como una especie de "sumidero" protector en el que las plantas que crecen durante el verano atrapan el dióxido de carbono cuando más tarde se congelan en el permafrost durante los meses de invierno. Pero debido al calentamiento global, menos plantas están congeladas, por lo que el dióxido de carbono se libera a la atmósfera.