Una adaptación es una modificación en la apariencia o el comportamiento de una especie a lo largo del tiempo que le permite sobrevivir en su entorno. La adaptación es un tipo de evolución que ocurre como resultado de la selección natural; los individuos de una especie que están mejor adaptados para sobrevivir transmiten sus genes a la próxima generación, lo que eventualmente lleva a que la adaptación se extienda por toda la población de la especie. Las polillas han desarrollado una serie de adaptaciones para la supervivencia.

Melanismo industrial

El melanismo industrial es un ejemplo clásico de adaptación, y un caso clásico tuvo lugar en las Islas Británicas involucrando a la especie de polilla Biston betularia. El color de la polilla moteada, llamada así por su moteado oscuro, le permite descansar durante el día sin que los depredadores lo detecten en los árboles cubiertos de líquenes. Durante el siglo XIX, sin embargo, en áreas donde la contaminación del aire severa mató al liquen, comenzaron a aparecer polillas de pimiento negro sólido; dentro de un siglo constituyeron el 90 por ciento de la población local. Sin los líquenes, las mariposas salpicadas de moteado se destacaron contra la corteza del árbol y cayeron presas de los pájaros. Las polillas individuales con una coloración más oscura eran más aptas para sobrevivir y transmitir ese rasgo, evolucionando finalmente a la forma negra sólida.

Aerodinámica de vuelo

Las polillas tienen adaptaciones que las hacen aviadores increíbles. Las alas estrechas y los abdómenes aerodinámicos le dan a estas polillas la capacidad de volar rápidamente y durante periodos de tiempo prolongados. Las polillas de halcón son los aviadores más fuertes de cualquier polilla; algunas especies pueden volar tan rápido como 30 mph, mientras que otras pueden flotar sobre flores como colibríes.

Camuflaje y mimetismo

Las polillas que pueden mezclarse con sus alrededores durante el descanso tienen una clara ventaja para sobrevivir de la depredación, como lo exhibe la polilla moteada. Esta adaptación se conoce como camuflaje. Otra adaptación de la polilla es el mimetismo, que confunde o asusta a los depredadores. Las polillas que son automimics han desarrollado marcas tales como patrones de alas que parecen ojos grandes; esto engaña a los depredadores para que piensen que la polilla es un animal mucho más grande. Los imitadores batesianos adaptan su apariencia para parecerse a otra especie de polilla que es peligrosa o desagradable para los depredadores. Las aves u otros depredadores confunden a las especies mímicas con las especies tóxicas o no atacadas y no atacarán.

Coevolución

La coevolución es una forma extrema de mutualismo que ocurre cuando dos especies evolucionan juntas, por lo que son dependientes el uno del otro. Las polillas de la yuca coevolucionaron con plantas de yuca. Las flores de la planta de yuca están formadas de tal manera que solo la polilla de la yuca puede polinizarlas. La yuca polilla pone sus huevos dentro de las flores de yuca; las orugas de la polilla de la yuca crecen dentro del ovario de la flor, donde comen semillas de yuca.