Los fósiles generalmente se forman como fósiles de moldes o como fósiles de yeso y se los considera fósiles de fósiles o cuerpos fósiles. Una huella de una huella en la roca es un ejemplo de un fósil de molde y un rastro fósil, mientras que un depósito mineral en forma de caparazón es un ejemplo de un fósil fundido y un cuerpo fósil. En casos raros, los organismos o partes de organismos están completamente preservados. Los fósiles ayudan a los científicos a comprender el comportamiento, el movimiento, la dieta, el hábitat y la anatomía de los organismos prehistóricos.

Fósiles de moho

Los fósiles de moho provienen de un proceso llamado preservación authigénica; un proceso que deja una impresión negativa, o sangría, de un organismo en la roca después de que el organismo mismo se haya deteriorado. La arena o el lodo cubren el organismo fallecido y, con el tiempo, esa arena o lodo se endurece convirtiéndose en roca, envolviendo al organismo. El organismo continúa deteriorándose, dejando solo una huella. Organismos enteros, organismos parciales o incluso rastros del paso de organismos pueden dejar fósiles de moho.

Fósiles de yeso

Los fósiles de yeso se producen cuando los fósiles de moho se rellenan con minerales que se endurecen con el tiempo, creando una réplica fosilizada del organismo original. El agua se filtra a través de la roca que rodea el fósil del molde, dejando atrás minerales que llenan el molde. Los minerales se endurecen, tomando la forma del molde fósil. Cualquier fósil de molde puede potencialmente formar un molde de yeso. La filtración de agua, la fuerza del fósil del molde y los minerales disponibles en el área son los factores determinantes.

Fósiles de rastreo

Los fósiles de rastreo, también conocidos como icnofósiles, son fósiles creados por el paso de un organismo, en lugar de fósiles del organismo mismo. Los fósiles de rastreo incluyen huellas, marcas de dientes, heces fosilizadas, madrigueras y nidos. Las huellas brindan conocimiento sobre la velocidad, la longitud de la zancada, la cantidad de patas sobre las que camina el organismo y cómo el organismo mantiene la cola, el comportamiento de caza y el comportamiento de rebaño. Los coprolitos, o las heces fosilizadas, y las marcas de los dientes proporcionan conocimiento sobre la dieta de los organismos. Las madrigueras y los nidos proporcionan conocimiento sobre el hábitat, los depredadores y el apareamiento y los hábitos de crianza de los jóvenes. Los fósiles de rastreo pueden ser fósiles de moho o de molde.

Fósiles de cuerpo

Los fósiles de cuerpo son fósiles que incluyen parte de, o el cuerpo entero de, un organismo. Huesos, dientes, garras, huevos, piel y tejidos blandos son todos ejemplos de fósiles corporales. Los huesos, los dientes y los huevos fosilizados son los fósiles más comunes en el cuerpo.

La piel, los músculos, los tendones y los órganos se descomponen rápidamente y, por lo tanto, rara vez se conservan, aunque se han descubierto huellas raras. Los fósiles corporales proporcionan información sobre la dieta, la reproducción, la anatomía y las adaptaciones de un organismo. Al igual que las huellas fósiles, los fósiles del cuerpo pueden ser fósiles de molde o de yeso.

Fósiles petrificados

La petrificación ocurre cuando los minerales penetran y endurecen un organismo, o parte de un organismo, o cuando un organismo es encerrado en una sustancia que no permite la descomposición. Una pieza de madera petrificada y un insecto atrapado en ámbar son dos ejemplos de petrificación. A pesar de que los fósiles de moldes y de yeso involucran petrificación, los fósiles petrificados son diferentes en que el organismo original no se ha descompuesto o descompuesto.