Las serpientes son elementos importantes en sus entornos nativos, que regulan las poblaciones de sus presas. Son exclusivamente carnívoros, por lo que son depredadores, pero a veces pueden ser presa de otros depredadores, incluidas otras serpientes. Pueden presentar una amenaza cuando son una especie invasora en un ecosistema donde hay poco o nada para regular su población. Tanto la introducción como la eliminación de serpientes pueden tener efectos imprevistos en un ecosistema.
Las serpientes como controladores de la población
Como carnívoros, las serpientes mantienen bajos los números de sus presas. Los roedores son el mejor ejemplo, ya que se reproducen exponencialmente en ausencia de depredadores, siempre que haya alimentos. Si bien esto es cierto en un entorno natural, es particularmente cierto en un entorno artificial como cualquier tipo de área de almacenamiento de alimentos. La Universidad de Nebraska estima que los ratones causan $ 20 millones en daños anualmente solo en Nebraska. Las serpientes pueden cazar lentamente, pueden entrar en madrigueras y espacios estrechos donde otros depredadores como gatos o halcones no pueden ir, y no se pueden establecer trampas.
Las serpientes no siempre están en la cima
Debido a que las serpientes no son siempre el principal depredador, pueden convertirse en presas de depredadores superiores. En ese papel, pasan la bonanza del auge de la población de sus presas en la cadena alimentaria. Cuando una gran población de presas atrae y mantiene una gran población de serpientes, esas serpientes se vuelven presa abundante de aves como halcones y garzas, o mamíferos como zorrillos y mapaches. Algunas serpientes se especializan en atacar a otras serpientes, como el kingsnake, que puede atacar a las serpientes de cascabel porque son inmunes al veneno de la serpiente de cascabel.
Introducción de serpientes interrumpe la cadena alimentaria
Desde la década de 1990, serpientes de varias especies se han establecido en el sur de Florida. Amenazan a las poblaciones de mamíferos, reptiles y aves que no reconocen a las serpientes como depredadores. Un ejemplo más antiguo de serpientes invasoras es la serpiente de árbol marrón, que se introdujo en Guam en algún momento de la década de 1950. Caza en los árboles entre los pájaros que no lo esperan. Los esfuerzos de erradicación han llegado tan lejos como para lanzar al aire ratones dosificados con paracetamol como cebo envenenado.
Las serpientes causan efectos en cascada, tanto buenos como malos
Las serpientes pueden desempeñar un papel en la complicada red de inter relaciones entre especies. Por ejemplo, las serpientes de cascabel de madera en el este de EE. UU. Se alimentan de ratones que son anfitriones de garrapatas de patas negras. Esas garrapatas son un vector de la enfermedad de Lyme, una infección bacteriana. Cuando las serpientes reducen el número de ratones, la prevalencia de la enfermedad de Lyme en el medio ambiente se reduce. En el caso de la serpiente de árbol marrón, su depredación sobre polinizadores nativos y distribuidores de semillas como pájaros y lagartijas ha reducido la capacidad de regeneración de las plantas nativas, lo que ha reducido la cobertura vegetal en Guam ..
