Las corrientes de chorro son fuertes vientos del oeste que soplan en una banda angosta en la atmósfera superior de la Tierra a la misma altitud en la que vuelan los aviones. Se forman debido a las variaciones de temperatura entre los polos y el ecuador, y existen en ambos hemisferios, aunque los del Hemisferio Norte son más fuertes. Los aviones que vuelan hacia el este en una corriente en chorro obtienen un impulso poderoso, pero aquellos que vuelan hacia el oeste deben luchar contra un viento en contra igualmente poderoso.

Ubicación y altitud

Las dos corrientes en chorro en cada hemisferio son el resultado del aire circulación en tres células distintas en cada hemisferio. La corriente de chorro tropical se produce a 30 grados de latitud norte /sur, en la interfaz de la célula de Hadley, la más cercana al ecuador, y la celda de Ferrell de latitudes medias. La corriente de chorro polar, que es la más fuerte de las dos, ocurre entre 50 y 60 grados de latitud norte /sur, en la interfaz de la celda de Ferrell y la célula polar. Las corrientes en chorro soplan justo debajo de la tropopausa, que es el límite entre la troposfera y la estratosfera. La altitud de la tropopausa varía de 19,800 metros (65,000 pies) en el ecuador a 7,000 metros (23,000 pies) sobre los polos en invierno.

Características de los chorros de agua

Chorros de chorro golpean en el estrecho bandas con anchos de unos pocos cientos de millas y espesores de menos de 3 millas. Por lo general, promedian de 160 a 240 kilómetros por hora (100 a 150 millas por hora) en verano, y pueden alcanzar velocidades de 400 kilómetros por hora (250 millas por hora) en invierno. No están fijados en cierta latitud; deambulan de norte a sur dependiendo de la época del año y la posición del sol. El hecho de que soplan de oeste a este es una consecuencia de la rotación oeste-este de la Tierra combinada con sus gradientes de temperatura norte-sur.

Aviación y las corrientes en chorro

Los pilotos de aerolíneas comerciales tienen usó corrientes en chorro desde 1952, cuando un vuelo de Pan Am voló de Tokio a Honolulu a 25,000 pies para aprovechar una. Al volar en una corriente en chorro, los aviones que viajan de oeste a este obtienen un impulso significativo del viento de cola, lo que ahorra tiempo y combustible. Por el contrario, los aviones que vuelan en la dirección opuesta pierden tiempo y gastan más combustible volando hacia el viento de cara que produce una corriente en chorro, y los pilotos generalmente ajustan su altitud de vuelo para evitarlos. Las fluctuaciones cotidianas en la posición, intensidad y tamaño de las corrientes en chorro a menudo requieren modificaciones de último momento en el plan de vuelo antes de que un vuelo de larga distancia despegue en las latitudes medias.

Chorros de chorro Causa turbulencia

En lo que respecta a los pasajeros, una de las consecuencias más peligrosas de encontrar una corriente en chorro es la turbulencia del aire. Es el resultado de la cizalladura del viento vertical y horizontal asociada a las corrientes en chorro, y los pilotos no pueden verlo venir porque no está asociado con un patrón climático. CAT puede ser lo suficientemente fuerte como para hacer que un avión caiga repentinamente hasta 30 metros (100 pies), como sucedió con el vuelo 826 de United Airlines, en ruta de Tokio a Honolulu en 1997. Varias personas resultaron heridas en ese vuelo, y un pasajero posteriormente murió.