Los desiertos son algunos de los lugares más inhóspitos de la tierra. Son muy secos, tienen suelos muy pobres y pueden experimentar extremos de temperatura muy variables. El desierto de Atacama en las montañas de los Andes de América del Sur es tan seco que en promedio tiene menos de 0.01 cm de lluvia al año, y algunas áreas pueden pasar años sin lluvia. Sin embargo, incluso estos lugares áridos tienen algo de agua, y van a sustentar algo de vida.
¿Qué es un desierto?
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, un desierto es un lugar que califica como árido o extremadamente árido, siguiendo un sistema establecido en 1953 por Peveril Meigs. Una zona árida recibe menos de 25 cm de lluvia por año. Un área extremadamente árida se define como un área que regularmente pasa más de 12 meses consecutivos sin lluvia alguna.
Conceptos erróneos comunes
Existen varios conceptos erróneos comunes con respecto a los desiertos. Una es que deben estar calientes. Esto no es asi La falta de humedad es el factor determinante. Algunos desiertos son templados o incluso fríos. El desierto de Atacama en América del Sur se encuentra casi en su totalidad en las montañas de los Andes, y tiene una temperatura promedio diaria de entre 0 y 25 grados centígrados. Las temperaturas a menudo caen por debajo del punto de congelación. Incluso algunas áreas en los círculos árticos y antárticos califican como desierto. Algunos desiertos con temperaturas diurnas muy calientes pueden tener temperaturas nocturnas cercanas al punto de congelación, como el Desierto de Sonora en Arizona. Otro error común es que los desiertos son solo vastas áreas de dunas de arena, desprovistas de vida. De hecho, algunas áreas desérticas se componen de grandes áreas de dunas, pero muchas son mucho más diversas geográficamente, el paisaje está compuesto por áreas de matorral, rocosas y con grava con escasa vegetación. Todos los desiertos albergan vida. Muchos tipos de insectos, plantas, reptiles y pequeños mamíferos y pájaros llaman a los desiertos a su hogar en todo el mundo. Estas formas de vida se han adaptado a las duras condiciones del desierto y han prosperado allí.
Precipitación en los desiertos
Algunos desiertos, como el más seco del mundo, el Atacama, reciben poca o ninguna lluvia . Estos lugares son extremadamente áridos, y existe muy poca vida allí. Otros desiertos como el Desierto de Sonora en Arizona reciben casi la lluvia anual máxima para los desiertos y están bastante poblados con muchos tipos de fauna y flora. El desierto de Sonora, aunque todavía árido, es exuberante en comparación con otros desiertos, que sostienen más de 2.000 especies de plantas. Las lluvias en la primavera producen increíbles oleadas de vegetación y flores, ya que las plantas, durmientes la mayor parte del año, aprovechan la lluvia. Los cactus Saguaro alcanzan un tamaño enorme, recolectando y almacenando inmensas cantidades de agua cuando llueve y sobreviviendo durante meses hasta la próxima lluvia.
Frecuencia de lluvia
La mayoría de los desiertos reciben la poca precipitación que hacen recibir en unas pocas, fuertes lluvias, en lugar de muchas lluvias ligeras repartidas en el transcurso del año. Esto lleva a lagos y ríos estacionales que pueden durar unos pocos meses, o incluso solo unos pocos días. Los lechos de ríos secos son comunes en muchos desiertos, y se llaman wadis en algunos desiertos africanos y del Medio Oriente. Algunas lluvias pueden provocar torrentes de 5 a 10 cm de lluvia en pocas horas, lo que provoca inundaciones repentinas en barrancos o cañones, un hecho aparentemente paradójico en los lugares más secos de la Tierra. Los desiertos árticos y antárticos reciben su precipitación casi por completo en forma de nieve.
Factores que afectan las precipitaciones
Muchos factores afectan la precipitación en los desiertos. Las montañas a menudo causan un efecto llamado "sombra de lluvia". Este efecto hace que el aire cargado de humedad libere su agua en un lado de una cordillera, contribuyendo al desierto en el otro lado. Las condiciones atmosféricas, como la presión, también pueden contribuir a los desiertos. La falta de agua superficial disponible para la evaporación en áreas cercanas a los desiertos también tiene un efecto.
