A menudo no se puede decir si el suelo está contaminado al mirarlo. A veces, la presencia de aceite, desechos o basura indica sustancias no deseadas, pero en general se necesitan pruebas de suelo para revelar los contaminantes. Existen casos donde las casas o las escuelas se construyen sobre sitios de desechos sólidos con fugas, o en áreas contaminadas por operaciones mineras o industriales, y más tarde resultan peligrosas para los habitantes. Una vez que los contaminantes ingresan al suelo, limpiarlos puede ser difícil y costoso.
Consideraciones de tratamiento
Cada caso de contaminación del suelo necesita una cuidadosa consideración para decidir la estrategia de limpieza más exitosa. Las variables incluyen el tipo de contaminante, el grado de contaminación, el tipo de suelo, las condiciones del suelo, la ubicación del suelo y el clima, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. El tratamiento elegido entre los muchos disponibles depende de lo que revelan las pruebas y evaluaciones preliminares. El tratamiento ocurre en el sitio de contaminación, o el suelo es desenterrado y tratado en otro lugar. El costo del tratamiento también es importante, con algunas soluciones costosas, prolongadas o que requieren mucho trabajo.
Tratamientos físicos y químicos
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) explica las numerosas técnicas de remediación del suelo. La extracción de vapor puede usarse para tratar suelos contaminados con compuestos volátiles dentro o fuera del sitio. En cualquier caso, con la extracción de vapor, el aire pasa a través del suelo usando un vacío. Esto libera los contaminantes volátiles de su atracción al suelo. Los volátiles liberados se ventilan. La solidificación y estabilización (S /S) son técnicas in situ utilizadas para tratar desechos radiactivos, peligrosos y mixtos. Con la solidificación, los desechos en el suelo quedan físicamente atrapados en su lugar al contenerlo para formar un sólido. La estabilización inmoviliza los contaminantes utilizando medios químicos, en lugar de físicos. Los agentes de estabilización inorgánica comúnmente utilizados incluyen los aglutinantes a base de carbono y azufre.
Otra técnica, el enjuague del suelo, implica literalmente enjuagar un área contaminada con agua o una solución líquida apropiada. Después de enjuagar, el fluido que transporta los contaminantes se recoge y se desecha o se trata. Los contaminantes cargados positivamente, como los metales pesados, se pueden eliminar mediante la separación electrocinética, que implica pasar una corriente eléctrica entre dos electrodos enterrados en el suelo contaminado. En el tratamiento fuera del sitio, a veces el suelo contaminado con petróleo se excava y coloca en el material de pavimentación.
Tratamientos biológicos
Algunos microorganismos del suelo como las bacterias pueden metabolizar y realmente prosperar con los contaminantes; estos microbios convierten los contaminantes en formas menos móviles o menos peligrosas. Llamada biorremediación, esta trata la contaminación del petróleo o productos derivados del petróleo, pesticidas y solventes. Los microbios necesitan buenas condiciones de crecimiento, sin embargo. Con frecuencia, las sustancias que estimulan el crecimiento de microbios, como la melaza y el aceite vegetal o el oxígeno se pueden agregar al suelo, según la EPA.
En la fitorremediación, las plantas que absorben activamente los metales pesados, como el arsénico y el plomo , se plantan en suelo contaminado. El suelo se limpia cuando los metales se absorben y se concentran en su follaje. Este es un proceso relativamente lento, sin embargo, puede tomar varios años. Además, las plantas mismas se contaminan a medida que absorben los metales y pueden representar un peligro para los seres humanos y la vida silvestre que los consumen. La EPA advierte que se debe tener cuidado para segregar adecuadamente las plantas.
Tratamientos térmicos
Las diferentes técnicas de aplicación de calor a los suelos ayudan a eliminar los contaminantes volátiles. Los tratamientos incluyen la inyección y extracción de vapor, el calentamiento por radiofrecuencia, el calentamiento conductivo y el calentamiento por resistencia eléctrica, según la EPA. Un ejemplo más extremo de tratamiento térmico es la vitrificación, donde las altas temperaturas convierten el suelo en vidrio, capturando contaminantes no volátiles como metales pesados y materiales radiactivos. Los tratamientos para el suelo excavado que usan calor incluyen la incineración y la desorción térmica. La incineración calienta el suelo a temperaturas entre 870 y 1.200 grados Celsius (1,600 a 2,200 F) para volatilizar los contaminantes orgánicos, que luego se pasan por un sistema de recolección de aire para la descomposición oxidativa. La desorción térmica volatiliza los contaminantes, que luego son eliminados por un sistema de tratamiento de gases.
