Las personas invierten una gran cantidad de tiempo y dinero en la apariencia de su cabello. Aunque sabemos químicamente por qué el color del cabello es como está, queda mucho por aprender sobre la genética detrás del color del cabello. Y la pregunta de por qué los humanos exhiben la diversidad de colores naturales del cabello que vemos, de rubio a negro a café a rojo, puede ser clave para parte de nuestra historia evolutiva.
Evolución
Según el genetista Luigi L. Cavalli-Sforza, la variedad de colores de cabello que vemos hoy entre la gente puede ser el resultado de una fuerza llamada selección sexual. La selección sexual es una fuerza, como la selección natural, que da forma a las trayectorias evolutivas. Pero a diferencia de la selección natural, la selección sexual se centra específicamente en los rasgos relacionados con la adquisición de parejas.
Según esta teoría, la diversidad en el color del cabello puede ser el resultado de colores más llamativos que surgen por casualidad, y esos colores raros dando a sus dueños una ventaja cuando se trata de atraer a un compañero. Un mayor éxito en atraer a un compañero habría significado un mayor éxito en la producción de descendencia, que luego llevaría los genes de nuevos colores de cabello y los pasaría a su propia descendencia.
Pigmento
El color del cabello es determinado por dos tipos de pigmentos, eumelaninas y feomelaninas, que juntas producen todos los colores naturales del cabello que se ven en los humanos. ("Melanina" es el término básico para cualquier pigmento o colorante en el cabello o la piel). Las feomelaninas producen el color rojo y las eumelaninas pueden producir pigmentos negros o marrones.
Las eumelaninas determinan qué tan oscuro o liviano el cabello será Una persona que produce muy poca eumelanina marrón tendrá cabello rubio. Las bajas concentraciones de eumelanina negra darán como resultado canas. Una gran cantidad de eumelanina negra o marrón dará como resultado un cabello más oscuro.
Todo el mundo tiene coloración de feomelaninas (rojizas) en el cabello. Una persona con pelo rojo verdadero producirá una alta concentración de feomelaninas.
Complejidad genética
Los fenotipos son las expresiones físicas del genotipo de una persona, o la secuencia única de ADN que determina el maquillaje de una persona. Pero no siempre es fácil mapear los rasgos físicos directamente en los genes que los producen porque los genes a menudo interactúan de maneras complejas. La complejidad genética es el caso con el color del cabello, cuya base subyacente no se entiende claramente. Las teorías para el control genético del color del pelo incluyen un locus multigeno para el control y una relación genética dominante /recesiva.
Relación genética dominante /recesiva
En una relación genética dominante /recesiva, un niño debe heredar dos copias del alelo recesivo del gen (uno de cada progenitor) para expresar ese rasgo (como el color del pelo) en su fenotipo (o apariencia). Un modelo dominante /recesivo ayudaría a explicar cómo dos padres de pelo oscuro podrían producir un niño rubio, pero este modelo no puede explicar por completo todas las variaciones en el color del cabello humano que se ven hoy en día.
Cabello y envejecimiento
En pocas palabras, el cabello grises cuando los folículos pilosos dejan de producir melanina, específicamente las eumelaninas y las feomelaninas discutidas anteriormente. Cada uno de nosotros nace con un número limitado de células pigmentarias en nuestros folículos. El número exacto está genéticamente determinado. A medida que envejecemos, la producción de pigmento cae y luego se detiene, lo que resulta en canas. La mala alimentación, el tabaquismo y ciertas enfermedades pueden acelerar el proceso de pérdida de pigmento y provocar el encanecimiento prematuro.
