En 2020, Colorado luchó contra los cuatro incendios forestales más grandes de su historia, dejando a los residentes ansiosos por otra intensa temporada de incendios forestales este año.

Pero la semana pasada los incendios no eran el problema, eran sus secuelas. Cuando las fuertes lluvias cayeron sobre la cicatriz de la quemadura del incendio de Cameron Peak en 2020, provocaron inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra al noroeste de Fort Collins que destruyeron viviendas, mató al menos a tres personas y dañó las carreteras principales. Las inundaciones a lo largo de 2020 Grizzly Creek y East Troublesome también provocaron deslizamientos de tierra en la Interestatal 70 a través de Glenwood Canyon y en Grand County, al oeste del Parque Nacional Rocky Mountain.

Estos trágicos eventos dejan en claro que los efectos de los incendios forestales no terminan cuando las llamas se apagan. Puede haber consecuencias ambientales en los próximos años, y vigilar el agua es clave.

CU Boulder Today habló con el profesor Fernando Rosario-Ortiz, un experto en química ambiental que estudia cómo los incendios forestales afectan la calidad del agua; y el profesor asistente y becario CIRES Ben Livneh, un hidrólogo que estudia cómo el cambio climático afecta los suministros de agua y cómo los incendios y la lluvia influyen en el riesgo de deslizamientos de tierra, sobre cómo el fuego puede moldear el futuro del agua en Occidente.

¿Qué le pasa al agua en los lagos? ríos y arroyos después de un incendio forestal cercano?

Rosario-Ortiz:Cuando tienes llamas abiertas, muchas reacciones gaseosas y reacciones en fase sólida, resulta en la transformación de productos químicos y alteraciones del suelo, y observamos los efectos una vez que miramos la calidad del agua. Por ejemplo, observamos la mejora en la concentración de nutrientes en el agua, que no es necesariamente algo malo, pero puede causar problemas posteriores en los reservorios como floraciones de algas. También puede haber una movilización de metales y una mayor concentración y actividad de lo que llamamos carbono orgánico, así como turbidez. que luego puede afectar la producción de tratamiento de agua y la formación de subproductos de desinfección.

¿Cómo afrontan estos impactos los proveedores de agua de la ciudad y las plantas de tratamiento?

Rosario-Ortiz:Idealmente, desea tener una fuente de agua secundaria. En Fort Collins, en 2012 después del incendio de High Park, el río se vio afectado, pero el embalse no se vio afectado. Para que pudieran sacar agua del embalse y esperar a que pasara lo peor.

Si no tiene esa opción, Algunos de los desafíos después de los incendios forestales y las lluvias incluyen una mayor movilización de sedimentos, lo cual es muy desafiante para las operaciones de tratamiento de agua. Esos son efectos a corto plazo que pueden provocarle dolor de cabeza, pero también pueden convertirse en desafíos a largo plazo. No importa el hecho de que pueda tener problemas con la infraestructura.

¿Cómo pueden afectar los incendios forestales la cantidad y el tiempo del agua en un paisaje?

Livneh:En el oeste de EE. UU. Realmente dependemos del agua que fluye en ríos y arroyos, y eso llena los reservorios para nuestro suministro. Entonces, cuando pensamos en cambios incluso pequeños en la cantidad de agua que sale de la pendiente de la colina, o al otro lado del paisaje, que puede tener un gran impacto en la disponibilidad total de agua.

Una de las cosas más notables que sucede en un incendio es que cambia la textura del suelo. Inicialmente, menos lluvia penetrará en el suelo, y más lluvia se convertirá en escorrentía superficial. Hay muchas razones para pensar que obtendrá más agua total, pero será mucho más "llamativa" cuando llegue.

Por un lado, eso puede ser bueno si tiene un depósito para recolectarlo. Pero hemos oído hablar de empresas de agua que en realidad cierran sus tomas después de un incendio si la calidad del agua es demasiado baja. Y eso es complicado porque a menudo la sequía está involucrada de alguna manera. Entonces, a menudo existe esta necesidad competitiva de más agua, y sin embargo, la calidad es baja.

¿Cuáles son los factores que afectan la probabilidad de inundaciones o deslizamientos de tierra después de un incendio forestal?

Livneh:Cuando el agua lleva consigo suficientes cosas, lo llamamos flujo de escombros, que es un tipo de deslizamiento de tierra. Cuanto más y más grande se vuelve, cuanto más impactante es. Tenemos una investigación financiada por la NASA donde analizamos 5, 000 sitios de deslizamientos de tierra en todo el mundo. Descubrimos que los sitios que tuvieron un incendio en los últimos tres años requirieron menos precipitación para causar un deslizamiento de tierra.

Pero también hay mucha variabilidad local que realmente importa. Moderadamente empinado, áreas densamente vegetadas, Los tipos de suelos, especialmente los suelos más arenosos, aumentan el riesgo. Además, ahora tenemos muchas personas que han construido estructuras en pendientes pronunciadas en estas áreas, entonces hay un elemento humano ahí, también. Y la época del año en que suceda puede ser importante. Un incendio justo antes de la temporada de lluvias es un factor importante.

¿Qué significa todo esto para el futuro de Colorado y el oeste de los EE. UU.?

Rosario-Ortiz:Cuando las casas se queman, no solo estas quemando casas, estás quemando todo dentro de esas casas. Es posible que ahora esté quemando vehículos eléctricos, por ejemplo, con una batería grande.

Entonces, ¿cuáles son algunas de las otras preocupaciones potenciales con la exposición al aire? ¿Agua? Eso será algo que tendremos que explorar más a fondo en los próximos años.

Livneh:Algunas estimaciones dicen que la cantidad de área forestal que se quema cada año en el oeste de los EE. UU. Se ha duplicado en los últimos 25 años. Y realmente plantea riesgos para las comunidades, especialmente en la interfaz urbano-forestal (WUI). Su gestión es en gran medida una especie de problema de política, pero en los próximos 10 años más o menos vamos a seguir teniendo estos grandes incendios.

Primero y ante todo, las personas deben prestar atención a estas alertas de inundaciones y a las orientaciones locales sobre evacuación. Lo más importante es salvar vidas.

¿Qué podemos hacer para prepararnos para el futuro?

Rosario-Ortiz:Es posible que las empresas de servicios públicos tengan que pensar en posibles mejoras en las instalaciones. Eso significa que es posible que también tengamos que considerar la financiación de estos proyectos y cómo mejorar la resiliencia general.

Livneh:Una de las características más sólidas del cambio climático es el calentamiento, ¿Derecha? A medida que la lluvia se vuelve más frecuente, simplemente tendremos que seguir ampliando nuestra cartera de cosas que hacemos para mantenernos al día. Es importante que tengamos la mente más abierta para gestionar estas cosas. Soy una especie de optimista. Como humanos, hemos superado tantos desafíos técnicos; no va a ser algo de lo que no podamos resolver nuestra salida.