Investigadores suecos de instituciones como la Universidad de Uppsala han pasado cuatro años recopilando datos de las áreas afectadas por el gran incendio forestal de 2014. En su estudio de cómo se ha alterado el ecosistema en su conjunto, pudieron ver que la calidad del agua en los cursos de agua volvió rápidamente a la normalidad, mientras que las áreas boscosas continuaron perdiendo carbono durante muchos años después del incendio.

Las consecuencias de los grandes incendios forestales siguen estando poco estudiadas en el norte de Europa. Para mejorar esta situación, investigadores de la Universidad de Uppsala, la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (SLU) y el Instituto Meteorológico e Hidrológico Sueco (SMHI) decidieron investigar cuánto carbono y nutrientes se liberan a la atmósfera y los cursos de agua durante los incendios y qué tan rápido el ecosistema regresa a su estado anterior. Los resultados de esta investigación se presentan ahora en la revista científica Biogeociencias .

El incendio de 2014 en la provincia sueca de Västmanland fue particularmente feroz, quema de bosques y humedales. Solo en unas pocas áreas sobrevivieron los árboles.

"Sin embargo, no son los árboles los que liberan carbono durante los incendios en los bosques de coníferas. Solo algunas de las agujas y pequeñas ramas de los árboles se queman, mientras que alrededor del 90% de las pérdidas provienen del suelo orgánico, la llamada capa de humus. Las turberas abandonadas que secan una gran cantidad de material orgánico en el suelo son, por lo tanto, grandes fuentes puntuales de emisiones del paisaje. Esto hace que sea importante medir la profundidad de la quema en el suelo para estimar las emisiones de carbono después de un incendio forestal. Tuvimos la oportunidad de hacer precisamente eso en una amplia zona de Västmanland, "dice el investigador de la Universidad de Uppsala, Gustaf Granath, autor principal del estudio.

La pérdida de la capa de humus libera grandes cantidades de carbono y nitrógeno de los bosques y corre el riesgo de que otros nutrientes se filtren después del incendio. Por lo tanto, es importante que la vegetación pueda restablecerse rápidamente en aras de retener los nutrientes y restaurar el carbono del suelo.

Los resultados de Västmanland demuestran que durante el incendio se perdieron a la atmósfera entre 145 y 160 toneladas de dióxido de carbono por hectárea. Para toda la zona quemada, esto equivale al 10% del dióxido de carbono emitido anualmente por el sector del transporte nacional de Suecia. Debido a la falta de vegetación después del incendio, el suelo continuó perdiendo carbono durante los próximos años, con una absorción neta de carbono que se observó por primera vez durante un mes de verano tres años después del incendio. A los investigadores les preocupaba que una gran cantidad de carbono se perdiera en los cursos de agua después del incendio, pero no pudieron observar ninguna exportación adicional de carbono a los arroyos al comparar las condiciones antes y después del incendio.

Sin embargo, las cantidades de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo aumentaron en los arroyos y lagos después del incendio. alcanzando un pico dentro de uno o dos meses después del incendio antes de disminuir con el tiempo. Para muchas de estas sustancias, en la región de cinco veces más se transportó durante el primer año después del incendio en comparación con antes; sin embargo, la mayoría de los valores habían vuelto a la normalidad uno o dos años después del incendio.

"Esta rápida lixiviación de nutrientes tras el incendio se debe a la falta de vegetación que pudiera absorber las sustancias, así como la gran liberación de las sustancias durante el incendio a medida que se quemó el suelo orgánico. Sin vegetación viva y suelo orgánico, los flujos de agua en los arroyos aumentaron en un 50% ", explica Stephan Köhler, profesor de geoquímica ambiental en SLU, quien inició la medición de la calidad del agua inmediatamente después del incendio.

Otros estudios han demostrado cómo la vegetación en el área de los incendios forestales se ha restablecido y cómo se han reconstruido las reservas de carbono y nutrientes. La rapidez con que esto suceda y los parámetros que afecten el proceso influirán en si los bosques de Suecia podrían convertirse o no en fuentes de CO a largo plazo. ₂ a la atmósfera, es algo que los investigadores pretenden seguir estudiando en la zona.

"Si bien ahora sabemos más sobre cuánto y dónde desaparecen el carbono y los nutrientes en los incendios, lo que sucede a continuación es igualmente interesante. Hay una gran cantidad de carbono unido en los árboles muertos que pronto comenzarán a descomponerse. mientras que, al mismo tiempo, el suelo y la vegetación almacenarán carbono nuevo y acumularán reservas de nitrógeno. Es importante seguir esto si queremos entender cómo nuestros bosques se ven afectados cuando se queman, "dice Gustaf Granath.