Mientras otra temporada de incendios forestales se cierne sobre California, El Servicio Forestal de EE. UU. se está quedando sin los bomberos de élite más experimentados del país:los equipos forestales conocidos como hotshots, que recorren la nación apagando incendios forestales, según entrevistas con dirigentes sindicales y empleados de agencias.

Una combinación de salarios bajos La competencia de los departamentos de bomberos estatales y locales y el agotamiento de las temporadas de incendios que son más largas y devastadoras que en el pasado han erosionado la capacidad del gobierno federal para contratar nuevos bomberos y retener a los más capacitados. En ninguna parte es esto más cierto que en California, donde los bomberos del Servicio Forestal de nivel de entrada en ciertas partes del estado ganan menos que el salario mínimo de $ 14 por hora, y los niveles de personal se han desplomado antes de una temporada de incendios que, según los científicos, podría ser especialmente activa.

Aproximadamente el 30% de las cuadrillas federales de alto nivel que trabajan en el frente de los incendios forestales en California no tienen suficiente personal, según el sindicato que representa a la mayoría de los empleados del Servicio Forestal. Algunas de estas cuadrillas típicamente de 20 personas han perdido tantos bomberos veteranos que los trabajadores restantes han sido asignados a cuadrillas de Tipo 2 de menor rango. que no requieren tanta experiencia, dijeron los dirigentes sindicales.

En algunas partes de California, equipos de motores que suelen ser los primeros en llegar a los incendios forestales, rociarlos con agua antes de que puedan crecer fuera de control, se han reducido hasta el punto en que no pueden responder a las llamadas los siete días de la semana. En algunos casos, los dirigentes sindicales dijeron, los camiones de bomberos están sentados sin personal y sin uso.

Con llamas ya ardiendo en California Arizona y Nuevo México, las deficiencias podrían dificultar que el gobierno federal defienda vidas y hogares en todo Occidente.

"Sabemos desde hace años que estábamos llegando a un punto en el que iba a haber un problema, y se está manifestando este año. Nunca había visto niveles de personal tan bajos "dijo David Alicea, un vicepresidente del sindicato del Servicio Forestal en California.

"Si toda California se ilumina como lo hizo el año pasado, tendremos una gran crisis, "añadió.

Jon Groveman, un portavoz del Servicio Forestal en California, dijo que la agencia intenta dotar de personal a 46 equipos de alto nivel en el estado anualmente, pero no ha podido cubrir todos esos puestos durante varios años, dejándolo con entre 35 y 40 tripulaciones. La agencia espera que "un número similar de cuadrillas esté dotado de personal este año de incendios, "escribió en un correo electrónico, y agregó que "algunas tripulaciones por diversas razones (principalmente debido a problemas de personal) no podrán alcanzar los estándares de Hotshot".

Las tripulaciones de Hotshot que han perdido esa designación incluyen Horseshoe Meadow Hotshots en el Bosque Nacional Sequoia y Modoc Hotshots en el Bosque Nacional Modoc. ambos de los cuales la agencia considera "sin personal".

"Hay desafíos de personal cada año a los que nos adaptamos constantemente, "Groveman escribió:agregando que la agencia podría preguntar a otros federales, agencias de bomberos estatales y locales para obtener ayuda.

Los líderes del Servicio Forestal saben que tienen un problema.

Durante un evento en el ayuntamiento virtual celebrado por la agencia a principios de esta semana, El secretario de Agricultura, Tom Vilsack, y la jefa del Servicio Forestal, Vicki Christiansen, buscaron tranquilizar a la fuerza laboral federal de incendios forestales de que están comprometidos a aumentar los salarios y a repensar el equilibrio entre el trabajo y la vida de los empleados que solían trabajar en temporadas de incendios limitadas y ahora, debido a las temperaturas más cálidas y la sequía generalizada, a menudo están combatiendo incendios durante la mayor parte del año.

El Servicio Forestal está "buscando incentivos para la retención y la contratación que se agregarán, particularmente en esas áreas ... como California, donde simplemente somos superados por el estado, el sector local y privado, "dijo Christiansen, agregando, "Sabemos que es un problema real".

Los bomberos veteranos que han trabajado durante años en el Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras pueden ganar dos o tres veces más dinero trabajando para Cal Fire. Agencia estatal de California, o departamentos de bomberos locales en el sur de California y el Área de la Bahía. Incluso Pacific Gas &Electric, la empresa de servicios públicos cuyas líneas de transmisión han sido culpadas de provocar algunos de los peores incendios del estado, ha atraído a los empleados federales a su propia fuerza de extinción de incendios con mejores salarios y beneficios.

Las disparidades son igualmente marcadas para los jóvenes que están pensando en dedicarse a la extinción de incendios. Un bombero del Servicio Forestal de primer año gana un salario base de $ 13.45 la hora, menos de lo que podría ganar en una cadena de comida rápida en el estado de California o Washington.

Aunque hay pequeños aumentos en el costo de vida en lugares como Los Ángeles y San Francisco, así como la prestación por condiciones de vida peligrosas y las horas extraordinarias, Trabajar una temporada de incendios de seis meses no es probable que le dé a un bombero novato más de $ 30, 000, según Grassroots Wildland Firefighters, un grupo de defensa formado por bomberos federales jubilados y actuales.

Un puesto de trabajo del Servicio Forestal publicado a principios de esta primavera por tiempo completo, bombero experimentado en el Bosque Nacional Bridger-Teton en Jackson, Wyoming, advirtió a los solicitantes que los costos inmobiliarios eran altos. Sugirió algunas opciones asequibles, incluyendo Hábitat para la Humanidad, el constructor de viviendas sin fines de lucro que ayuda a las personas de bajos ingresos a conseguir nuevos hogares.

Ranbir Lally, un ex bombero federal que se fue en 2019 para trabajar en una agencia de bomberos del Área de la Bahía, dijo que el pago no es el único problema que aleja a la gente. Los departamentos de bomberos estatales y locales de la costa oeste ofrecen a los bomberos horarios de trabajo más flexibles que les permiten pasar tiempo con sus familiares y amigos. o incluso tomarse unas vacaciones en pleno verano.

Los bomberos del gobierno federal "deben estar disponibles todo el verano para poder ganarse la vida dignamente, lo que pone una gran presión en tu vida, "Dijo Lally." Me perdí tantas bodas y cumpleaños y cosas importantes en la vida de mi familia y amigos porque estaba en llamas ".

Inmerso en una cultura que valora la dureza y trabajar largas horas en terrenos difíciles sin quejarse, muchos bomberos federales se han resistido a hablar sobre los bajos salarios y los meses que pasan en la carretera o en áreas silvestres remotas. Pero el empeoramiento de la escasez de personal y la temporada récord de incendios forestales de 2020, que ponen un nuevo estrés en la agencia, han dado lugar a llamamientos más fuertes para el cambio.

Los miembros de Grassroots Wildland Firefighters han encontrado una audiencia entre los miembros del Congreso del Oeste y el Sudoeste, algunos de los cuales se han sorprendido al saber que los bomberos capacitados en algunos de los trabajos de primera línea más importantes están ganando menos de los $ 15 por hora de salario mínimo que los demócratas han apoyado. La Oficina de Responsabilidad del Gobierno, una agencia de vigilancia federal no partidista, acordó recientemente estudiar las políticas de contratación y retención del gobierno federal para bomberos.

"Tenemos un problema real con la contratación, con moral, con retención, y es porque no hemos dejado que el presupuesto y la inversión se adapten al alcance del problema, ", dijo la representante del condado de Orange, Katie Porter, en una audiencia del Congreso el mes pasado. Preguntándose por la diferencia de pago entre las agencias federales y estatales, ella preguntó, "¿Por qué alguien querría ser bombero federal?"

2021 Los Angeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.