Los océanos del mundo están llenos de plantas microscópicas, llamadas fitoplancton. El propio fitoplancton se encuentra en la parte inferior de la cadena alimentaria, sirviendo como alimento para una amplia gama de peces que los humanos capturan y comen.
Fotosíntesis
El fitoplancton contiene clorofila que les permite convertir la luz solar en energía. En el proceso conocido como fotosíntesis, combinan la luz del sol con agua y dióxido de carbono para crear carbohidratos que utilizan como nutrientes.
Nutrientes
Junto con la luz del sol, el agua y el dióxido de carbono, el fitoplancton requiere una variedad de otros nutrientes del agua, incluidos nitrógeno, fósforo y hierro. Los más importantes son el nitrógeno y el fósforo, que son esenciales para la supervivencia y la reproducción. El nitrógeno es escaso en algunas áreas, pero en otras áreas, el fósforo es limitado. El fitoplancton no puede seguir creciendo cuando se ha agotado uno u otro.
Fuentes de nutrientes
Los nutrientes que el fitoplancton necesita se crean en la naturaleza cuando las rocas se comportan y las condiciones atmosféricas que convierten el gas nitrógeno en una forma utilizable. Además, los humanos introducen fósforo y nitrógeno en el agua como escorrentía de detergentes, aguas residuales y fertilizantes.
Importancia ambiental
El hecho de que el fitoplancton sea común, vive en todos los océanos de la Tierra y confiar en las condiciones ambientales básicas que se encuentran en el agua de mar y la luz solar las convierte en una buena fuente de estudio sobre los cambios en el medio ambiente y el clima. Los científicos pueden estudiar su abundancia o química, viéndolas como señales de advertencia tempranas de cambios en el clima de la tierra, el agua de mar u otras condiciones ambientales.
Influencia del carbono
Aunque es minúsculo, el fitoplancton tiene un gran efecto en nuestro mundo. Su abundancia en los océanos, con su proceso de fotosíntesis y uso de dióxido de carbono, ayuda a garantizar un equilibrio en el carbono que se transfiere a lo largo de la cadena alimentaria. Mientras más fitoplancton extraiga dióxido de carbono del ambiente, menor será la cantidad de este gas. Algunos teorizan que al usar dióxido de carbono en el proceso nutricional, las poblaciones de fitoplancton ayudan a la lección de los niveles de dióxido de carbono que se atribuyen al calentamiento global.
Consideraciones
El fitoplancton está en el fondo de la cadena alimentaria la alimentación y el crecimiento de la población son esenciales para otras criaturas, desde los peces pequeños que los comen, hasta los peces más grandes y, finalmente, los humanos. Si el fitoplancton no puede sobrevivir, no pueden soportar a los otros peces que se comen el fitoplancton y también mueren.
En 2008, el Instituto de Tecnología de Massachussets, con el apoyo de la National Science Foundation, creó un estudio detallado de la capacidad de fitoplancton para encontrar alimentos. El diseño del estudio consideró las "capacidades de alimentación y el comportamiento de los microbios marinos" en base a la creencia de que los factores ambientales que influyen en el fitoplancton eran esenciales para comprender las fluctuaciones ambientales.
