Centrándose en la urbanización como motor clave del cambio ambiental en el siglo XXI, Los investigadores de la Universidad de Princeton han creado un marco para comprender y comparar los sistemas alimentarios de las ciudades y sus efectos sobre el cambio climático. uso del agua y uso de la tierra. La investigación permitirá a los planificadores estimar el impacto del sistema alimentario de una ciudad y evaluar las acciones políticas.

"Nuestro enfoque revela diferencias entre los sistemas alimentarios urbanos tanto dentro como entre países, "dijo el coautor Anu Ramaswami, el profesor Sanjay Swani '87 de estudios de la India y profesor de ingeniería civil y ambiental. "A pesar de estas diferencias, ahora tenemos una metodología común para identificar qué políticas resultarían en qué niveles de mitigación ambiental ".

El estudio analizó las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso del agua y el uso de la tierra de los sistemas alimentarios para dos áreas metropolitanas de la India, Delhi y Pondicherry; y dos en Estados Unidos, Nueva York y Minneapolis. Los resultados destacan los impactos de las diferencias en el consumo de carne entre las ciudades de India y EE. UU., así como diferencias en el procesamiento de alimentos. La comparación de las dos ciudades de la India muestra contrastes en las dietas, cadenas de suministro y niveles de producción local.

En general, Los cambios en la dieta y la gestión de residuos surgieron como las formas más eficaces de reducir la huella alimentaria de las ciudades. con cambios beneficiosos específicos que difieren entre ciudades, los investigadores informaron en un artículo publicado el 30 de enero en la Revista de Ecología Industrial . Ramaswami coescribió el estudio con Dana Boyer, gerente de investigación y desarrollo en el Laboratorio de Sistemas de Infraestructura Urbana Sostenible en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental y el Instituto Ambiental de Princeton.

En las próximas décadas, ciudades particularmente en el mundo en desarrollo, se espera que experimenten un crecimiento sin precedentes. Por ejemplo, Naciones Unidas proyecta que India agregará más de 400 millones de habitantes urbanos para 2050.

El estudio es parte de un esfuerzo continuo de Ramaswami y sus colegas para avanzar en la investigación y la práctica de la sostenibilidad urbana. Ramaswami dirige la Red de Ciudades Saludables Sostenibles apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias, una colaboración de investigadores universitarios con socios de la industria y las políticas. En un comentario reciente, Ramaswami describió siete tipos de infraestructura, incluidos los sistemas alimentarios, que las ciudades deberían tener en cuenta cuando busquen mejorar los resultados para el medio ambiente y la salud humana, equidad y bienestar.

En el Ecología industrial papel, los investigadores seleccionaron las cuatro ciudades para proporcionar contrastes en el tamaño de la población, infraestructura, dieta y otras características, con el objetivo de crear un enfoque generalizable. Además de los cambios en la dieta y la gestión de desechos, el estudio evaluó las posibles reducciones de la huella de las políticas para promover la agricultura urbana o cambiar los métodos de preparación de alimentos.

En Nueva York y Minneapolis, el estudio mostró que cambiar la dieta de los residentes reemplazando todo el consumo de carne con lentejas y legumbres podría reducir el uso de la tierra en más de la mitad, y también podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 34% y el uso de agua hasta en un 24%. Incluso la sustitución de la carne de vacuno y de cordero por aves de corral y cerdo podría lograr casi la misma reducción de la huella. Si bien estos son escenarios idealizados que involucran el 100% de implementación, pueden ofrecer a los responsables de la formulación de políticas un punto de partida para fomentar cambios significativos, dijo Boyer.

En India, El consumo de carne es mucho menor que en los Estados Unidos:un promedio anual de solo 4 kilogramos (8.8 libras) por persona en Delhi y 16 kilogramos (35 libras) en Pondicherry. en comparación con el promedio estadounidense de aproximadamente 59 kilogramos (130 libras). Sin embargo, en la India, el arroz es un contribuyente significativo a las emisiones de gases de efecto invernadero y al uso de la tierra. El estudio mostró que el cambio del arroz al trigo podría disminuir la huella alimentaria tanto de Delhi como de Pondicherry.

Mejorar la gestión del desperdicio de alimentos podría tener beneficios en las cuatro ciudades, aunque las formas más útiles de reducir los desechos difieren según la naturaleza de la acumulación de desechos en los respectivos países, los investigadores encontraron. En los Estados Unidos, La eliminación de los desechos alimentarios domésticos evitables (comestibles) podría reducir el uso del agua y de la tierra en aproximadamente un 18% en Minneapolis y un 11% en Nueva York. y podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 10% en ambas ciudades. En India, sin embargo, el desperdicio de alimentos antes del consumo es un problema mucho mayor, como infraestructuras para la recolección, el transporte y el almacenamiento de alimentos son menos eficientes. Abordar estos problemas tiene el mayor potencial para reducir los impactos ambientales de los sistemas alimentarios de la India.

Notablemente, el estudio encontró que el aumento de la agricultura urbana, ya sea a través de técnicas agrícolas convencionales o agrícolas verticales, tendría impactos ambientales insignificantes. Esto se debe a que el transporte de alimentos representa como máximo el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los alimentos en Nueva York. Minneapolis y Delhi, y mucho menos en Pondicherry, que está rodeada de industrias de producción y procesamiento agrícola.

"Muchas ciudades están retrasando la agricultura urbana como un enfoque para reducir las emisiones [de gases de efecto invernadero] en su sistema alimentario, ", dijo Boyer." Esto no niega los otros beneficios que podría tener en términos de educación o ejercicio o simplemente tener una conexión agradable con la comida. Pero nuestro estudio realmente hace hincapié en que las ciudades encuentren formas de abordar el cambio de dieta, y, hasta cierto punto, la gestión de los desechos alimentarios si quieren lograr una reducción significativa de las emisiones de su sistema alimentario ".

Observar las huellas ambientales de sistemas alimentarios completos también revela la importancia del procesamiento de alimentos, que representa aproximadamente el 20% de las emisiones de gases de efecto invernadero del sistema alimentario en las ciudades de EE. UU. En las ciudades indias, las emisiones asociadas con el procesamiento de alimentos son relativamente insignificantes, pero algunos legisladores han propuesto aumentar el procesamiento de alimentos como una forma de disminuir el desperdicio de alimentos. Los beneficios de reducir los desechos podrían compensarse con el aumento de las emisiones de la energía utilizada para el procesamiento de alimentos.

"Los indicadores y el enfoque de este estudio son interesantes porque deberían poder reproducirse en gran medida, y proporcionar un enfoque viable para abordar las principales lagunas en la disponibilidad de datos, y también porque el uso de este enfoque permite la creación de datos comparables en diversas ciudades y contextos. "dijo Roni Neff, profesor asociado de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, que no participó en el estudio. "Desde el lado de la práctica, La creación de una herramienta que permita a las ciudades realizar dicho modelado en su propio contexto sería una valiosa adición, y también podría contribuir al desarrollo de una gran base de datos de datos a nivel de ciudad ".

Boyer y Ramaswami también planean examinar la facilidad de implementación de las opciones políticas. Por ejemplo, en Pondicherry, cambiar las dietas de arroz a trigo podría lograr aproximadamente la misma reducción en el uso de la tierra que reducir el desperdicio de alimentos antes del consumo, pero el último podría ser más factible que el primero. En las ciudades de EE. UU., por otra parte, reducir el consumo de carne podría ser más realista que frenar el desperdicio de alimentos.

"Lo que creo que es realmente un desafío, pero también útil, en los Estados Unidos es la rapidez con la que estamos en la última moda [alimentaria], "dijo Boyer, mientras que en India incluso un cambio del arroz blanco al arroz integral "puede tener un impacto realmente significativo en la vida cotidiana de alguien. La comida está mucho más arraigada en el tejido cultural y la comida tradicionalmente tiene mucho más significado que el gusto y la moda".

Ramaswami y Boyer llegaron a Princeton en 2019 desde la Universidad de Minnesota en Minneapolis, donde continúan una asociación con el gobierno de la ciudad para poner a prueba un plan de acción alimentaria destinado a mejorar la sostenibilidad ambiental y la salud pública. El proyecto combina la investigación con el compromiso de la comunidad.

"Nuestra investigación nos brinda un método para informar los aspectos ambientales de las acciones del sistema alimentario urbano, pero el sistema alimentario es muy multifacético, dijo Boyer. "Hay aspectos culturales, hay aspectos de salud, consideraciones de equidad. Entonces, esta es una herramienta que podemos combinar con otras herramientas para informar un plan de acción alimentaria integral ".