Las áreas desérticas se distinguen de otras áreas del planeta por la cantidad de lluvia que reciben en un año. Me viene a la mente la imagen estereotípica de un desierto arenoso y azotado por el viento, pero los desiertos pueden ser estériles y rocosos sin arena. Incluso la Antártida, con su constante nieve y hielo, cae bajo la categoría de desierto. Tres causas de la falta de humedad contribuyen a la formación de desiertos.

Montañas

Cuando el aire entra en contacto con montañas, tiene que elevarse por encima de ellas. Al hacerlo, la mayor parte de su humedad se precipita sobre las montañas y crea nieve en los picos. A medida que la masa de aire se mueve hacia el interior, le queda poca humedad, por lo que la cantidad de lluvia disminuye, según The Wild Classroom. Existen varios ejemplos de desiertos formados por cadenas montañosas en el mundo, como el desierto de Gobi al norte del Himalaya o los desiertos de Nevada al este de las montañas de Sierra Nevada.

Presión del aire

Según la Facultad de Agricultura de la Universidad Estatal de Nuevo México, la mayoría de las áreas desérticas en el mundo se encuentran en un cinturón de 25 grados a cada lado del ecuador. En estas áreas, la atmósfera tiene alta presión. El aire a alta presión fuerza el aire a baja presión, usualmente aire seco a mayor altura, más cerca del suelo. Debido a que el aire a baja presión tiene poca humedad y existe cerca del suelo, el sol puede calentarlo fácilmente. Este calor se transfiere al suelo, creando altas temperaturas del suelo. El desierto del Sahara y el desierto de Kalahari, ambos en África, se formaron como resultado del aire de baja presión que calienta el suelo y evapora el agua subterránea.

Aire frío

Cerca de los polos, hay poca lluvia porque de las temperaturas extremadamente frías. La lluvia requiere una evaporación del agua subterránea o del agua del océano, y estas áreas no reciben suficiente luz solar para causar la evaporación. La Antártida podría considerarse el desierto más grande del mundo.