El desmantelamiento de las centrales eléctricas de carbón en los Estados Unidos continentales ha reducido la contaminación cercana y sus impactos negativos en la salud humana y el rendimiento de los cultivos. según un nuevo estudio de la Universidad de California en San Diego.

Los hallazgos publicados esta semana en Sostenibilidad de la naturaleza utilizar la transición de los Estados Unidos en los últimos años del carbón al gas natural para la generación de energía eléctrica para estudiar los impactos locales de las paradas de unidades alimentadas con carbón. Si bien el cambio del carbón al gas natural ha reducido las emisiones de dióxido de carbono en general, también ha cambiado los niveles de contaminación local en cientos de áreas alrededor del país. En particular, La quema de carbón crea partículas y ozono en la atmósfera inferior, que a menudo se experimenta como "smog", que puede afectar a los seres humanos. plantas y clima regional. Estos contaminantes (aerosoles, ozono y otros compuestos) de la quema de carbón pueden causar estragos en la salud humana cuando se inhalan, y también tienen efectos dañinos sobre la vida vegetal. También alteran el clima local al bloquear la luz solar entrante.

El autor, Jennifer Burney, profesor asociado de ciencias ambientales en la Escuela de Política y Estrategia Global de UC San Diego, combinó datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) sobre generación de energía eléctrica con mediciones satelitales y de superficie de la EPA y de la NASA para medir los cambios en la contaminación local antes y después de las paradas de las unidades de carbón. También estudió los cambios en las tasas de mortalidad a nivel de condado y el rendimiento de los cultivos utilizando datos de los Centros para el Control de Enfermedades y el Departamento de Agricultura de EE. UU.

Burney descubrió que entre 2005 y 2016, el cierre de las unidades de carbón ahorró aproximadamente 26, 610 vidas y 570 millones de bushels de maíz, soja y trigo en sus inmediaciones. El cálculo inverso, estimar los daños causados ​​por las centrales de carbón que quedaron en funcionamiento durante ese mismo período de tiempo, sugiere que contribuyeron a 329, 417 muertes prematuras y la pérdida de 10,2 mil millones de bushels de cosechas, aproximadamente equivalente a la mitad de la producción típica del año en los EE. UU.

"La contribución única de este estudio es su alcance y la capacidad de conectar cambios tecnológicos discretos, como el cierre de una unidad de energía eléctrica, con la salud local, la agricultura y los impactos climáticos regionales, ", Dijo Burney." Escuchamos mucho sobre los gases de efecto invernadero y los impactos económicos generales de la transición que Estados Unidos ha experimentado al pasar del carbón al gas natural, pero las decisiones a menor escala que conforman esta tendencia mayor tienen consecuencias locales realmente importantes. El análisis proporciona un marco para que las comunidades evalúen de manera más completa y precisa los costos y beneficios de las inversiones locales en infraestructura energética ".

Burney agregó que, aunque existen considerables beneficios al desmantelar las unidades de carbón más antiguas, las unidades de gas natural más nuevas no son del todo benignas. Las unidades de gas natural están asociadas con mayores niveles de contaminación; aunque diferente a la mezcla de contaminantes de las unidades de carbón, y se requiere más investigación para comprender completamente sus impactos.

Burney concluye que "los legisladores suelen pensar en las emisiones de gases de efecto invernadero como un problema separado de la contaminación del aire, pero los mismos procesos que provocan el cambio climático también producen estos aerosoles, ozono, y otros compuestos que provocan daños importantes. Este estudio proporciona una contabilidad más sólida para el conjunto completo de emisiones asociadas con la producción de energía eléctrica. Si comprendemos mejor los costos reales de cosas como el carbón, y quién corre con esos gastos, potencialmente podría conducir a una mitigación más efectiva y la formación de nuevas coaliciones de beneficiarios en todos los sectores ".