En un entorno ideal con recursos ilimitados, el crecimiento de la población sería exponencial, ya que cada ciclo de reproducción produce un mayor grupo de candidatos para el siguiente ciclo. En la naturaleza, sin embargo, siempre hay factores limitantes que hacen que el crecimiento se estabilice. Estos factores son débiles cuando la población es baja y se fortalece a medida que aumenta la población, haciendo que la población tienda a un equilibrio estable, conocido como la capacidad de carga.

Enfermedad

Como la población de un aumenta la especie en un ambiente, las enfermedades transmisibles se convierten en un poderoso factor limitante. Una población escasamente distribuida no transmitirá la enfermedad a un porcentaje tan alto de la población como una población densa. Una vez que la densidad de población excede un cierto punto, los virus altamente transmisibles y letales afectan a un porcentaje lo suficientemente alto de la población como para reducir el crecimiento de la población.

Escasez de alimentos

El suministro de recursos, especialmente alimentos, es cerca del factor limitante universal del crecimiento de la población. Cada ecosistema tiene una cantidad específica de recursos que solo puede mantener los niveles de población de una especie hasta cierto punto. La competencia y la inanición limitan el crecimiento de la población más allá de este punto.

Depredación

Cada ambiente también viene con una variedad de depredadores que limitan el crecimiento de una población. A medida que la población de una especie crece de manera exponencial, los depredadores que previamente atacaron a otras especies pueden comenzar a aprovecharse de las especies más abundantes como una estrategia de supervivencia. Además, la superpoblación puede provocar la aglomeración de un ambiente, empujando a la especie fuera de su hábitat natural hacia áreas donde es más susceptible a la depredación.

Factores ambientales

Factores ambientales como contaminantes y clima los extremos también actúan para limitar el crecimiento de una población. A medida que crece la población, se expande su rango de habitación para evitar la sobrepoblación. Esta expansión puede incurrir en áreas que han sido fuertemente contaminadas por humanos o deforestadas por compañías madereras, dejándolas vulnerables a las enfermedades y la depredación. A medida que la población se expande a otros entornos, también puede encontrar hábitats menos adecuados, lo que hace que los climas extremos de calor y frío sean más letales que en hábitats ideales.