Los arrecifes de coral sustentan el 25 por ciento de toda la vida marina en todo el mundo. Los del Golfo de México, a lo largo de las costas de Luisiana, Florida, Texas y México, puede ser menos conocido y menos popular entre los turistas que otros arrecifes; sin embargo, también sirven como barreras importantes para las marejadas ciclónicas, disminuyendo el impacto de huracanes peligrosos. En un nuevo artículo publicado en la revista Fronteras en las ciencias marinas , La profesora de geografía y antropología de LSU, Kristine DeLong, y su equipo de investigadores utilizaron simulaciones de modelos climáticos acoplados, así como estudios de corales fósiles, para describir cómo afectará el cambio climático a los arrecifes del Golfo de México en un futuro no muy lejano. incluyendo una instantánea realista de los años 2080-2100.

Si bien los investigadores han trabajado mucho en la Gran Barrera de Coral en Australia y en los arrecifes del Pacífico y el Caribe, DeLong y su equipo se encuentran entre los primeros en producir proyecciones climáticas específicamente para el Golfo de México.

En un esfuerzo por aprender de la historia, DeLong estudió los corales fósiles del último período interglacial, entre las edades de hielo, cuando la Tierra era un 11 por ciento más cálida en el hemisferio norte y había una mayor pérdida de hielo marino del Ártico. con niveles del mar hasta seis metros más altos que en la actualidad. Alrededor de 120, 000 años atrás, DeLong y sus coautores encontraron, Los arrecifes de coral pudieron adaptarse a un clima nuevo y relativamente extremo al, por ejemplo, moviéndose geográficamente, es decir., hacia los polos norte y sur, así como hacia arriba o hacia abajo en la columna de agua para evitar aguas superficiales más cálidas. Los Cayos de Florida en el sureste del Golfo de México tuvieron una extensa cobertura de arrecifes de coral durante el último período interglacial. Esto podría parecer prometedor en un escenario en el que se espera que las temperaturas de la superficie del mar aumenten al menos 2 grados Celsius o hasta 3,4 grados Celsius para 2100 (alrededor de 0,37 grados Celsius por década). según las proyecciones del equipo. Pero no tan rápido ellos dicen. El aumento de temperatura está ocurriendo mucho más rápidamente hoy que en el pasado distante, dejando a los arrecifes de coral poco tiempo para adaptarse. También, debido a la acidificación de los océanos, incluso en profundidad, Los arrecifes de coral están cada vez más atrapados entre aguas superficiales más cálidas y entornos más ácidos en las profundidades de la columna de agua. Más lejos, no hay evidencia de aclimatación a la acidificación, y moverse hacia el norte está fuera de discusión para los arrecifes de coral del Golfo de México, ya que terminarían en tierra.

"Todos estamos muy preocupados por nuestros arrecifes de coral, "DeLong dijo sobre ella y sus colaboradores en la Universidad de Texas en Austin y la Universidad Rice en Houston, Tx. "Queríamos tener la perspectiva de lo que sucedió en el pasado, cómo los arrecifes han respondido a cambios en el clima que son naturales o antropogénicos, significado causado por los humanos. Ha habido una variabilidad climática natural sustancial que es importante tener en cuenta porque nos dice algo sobre lo que podríamos esperar en los próximos 100 años. Nos puede ayudar a responder muchas preguntas importantes ".

Al salir con corales, retrocediendo aún más con la datación por uranio-torio que con la datación por radiocarbono, DeLong y sus coautores pueden observar cambios paleoambientales en esqueletos de coral antiguos.

"Ves cambios químicos en los esqueletos de coral a medida que cambia la composición en su entorno, ", explica." Debido a que los corales crecen en el agua, registran esa información todos los días a medida que desarrollan ese esqueleto. Tenemos una muy buena idea de la antigüedad de algunos fósiles y podemos obtener registros bastante precisos. Estoy mirando los últimos 2 millones de años y desde la perspectiva de un geólogo, eso es bastante reciente ".

En su papel los investigadores señalan que no quedan arrecifes de coral en el planeta en perfectas condiciones. Los arrecifes del Golfo de México han experimentado estrés por calor desde la década de 1970 y ahora se considera que están en malas condiciones. Uno de los arrecifes que mejor está teniendo es el Flower Garden Banks, sentado en la cima de una cúpula de sal en el norte del Golfo de México en el borde de la plataforma continental. Es un viaje en bote de cinco horas para salir, y hay plataformas petrolíferas alrededor del arrecife de coral porque hay petróleo debajo del domo de sal sobre el que crecen los corales.

"En mi opinión, Ese es el arrecife más hermoso de las aguas de EE. UU. "Dijo DeLong." Desafortunadamente, mucha gente no lo ve porque es muy remoto ".

Las principales amenazas para todos los arrecifes son los cambios en el pH del agua de mar y la química de los carbonatos, que reducen significativamente la biomineralización de los corales, que convierte a un animal, el coral, en lo que es esencialmente una roca, o carbonato de calcio.

"Puedes pensar en el coral como un edificio individual, mientras que un arrecife es toda una ciudad, "DeLong explica." Hay esponjas y algas, también, pero el coral es la especie fundamental que hace que el arrecife funcione. Sin coral sería como intentar construir una ciudad sin hormigón ".

A medida que este "hormigón" se debilita, es probable que sufra daños peores por las tormentas, que aumentará en intensidad y severidad con el aumento de las temperaturas.

"Si pierde un arrecife de coral, pierdes a todos los que viven allí y a todos los que dependen de lo que vive allí, "Continúa DeLong." Pez juvenil, como el pargo rojo que a todos nos encanta comer, y las langostas espinosas del Caribe viven en los arrecifes del Golfo de México. Los arrecifes son criaderos de muchas de las pesquerías de las que dependemos para obtener alimentos ".

El equipo de DeLong descubrió que la única forma de evitar daños graves a los arrecifes del Golfo de México sería limitar el calentamiento global a 1,5 grados Celsius para el 2100 y estabilizar el dióxido de carbono atmosférico por debajo de los niveles de 2005 limitando nuestro uso de combustibles fósiles, algo que ellos llaman un "elevado objetivo."

"Si limitamos las emisiones de gases de efecto invernadero, y no sigas con los negocios como de costumbre, podemos evitar que suban las temperaturas, evitar que Groenlandia y la Antártida se derritan más, y que el nivel del mar suba, ", Dijo DeLong." A medida que los arrecifes de coral construyen estructuras, rocas, ayudan a romper las olas cuando llegan grandes tormentas. Los arrecifes rompen la energía de las olas y protegen nuestras costas de las marejadas ciclónicas, así que tenemos muchas razones para preocuparnos por ellos ".

"Aunque el campus de LSU está a unos 30 pies sobre el nivel del mar, todavía estamos en una costa baja, ", continuó." Este verano pasado, por ejemplo, Hubo una gran preocupación por las inundaciones del río Mississippi con el huracán Barry. La marejada ciclónica y las inundaciones de los ríos no se mezclan, y fuimos muy afortunados de que Barry no nos cayera mucha lluvia. Tuvimos suerte; los diques funcionaron, pero cada vez que hay una inundación o una tormenta, somos cada vez más susceptibles. Las predicciones de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para tormentas de Categoría 5 ahora muestran que la marejada ciclónica del Golfo de México llega tan al norte como el campus de LSU y estamos a tres horas de la costa. Ojalá, eso nunca sucederá, pero todos tenemos que preocuparnos por esto y estar preocupados ".