La proporción de isótopos de carbono en tres especies comunes de atún ha cambiado sustancialmente desde 2000, lo que sugiere que se están produciendo cambios importantes en las poblaciones de fitoplancton que forman la base de la red alimentaria del océano, encuentra un nuevo estudio internacional.

"El cambio que observamos en el atún, que se encuentran cerca de la parte superior de la red alimentaria marina, refleja cambios profundos en la fisiología o la composición de especies que ocurren en la base de la red alimentaria, "dijo Nicolás Cassar, profesor de biogeoquímica en la Nicholas School of the Environment de la Universidad de Duke.

Específicamente, los cambios en el fitoplancton reflejan una mayor captura de carbono de combustibles fósiles por parte de los océanos y una posible estratificación de las capas oceánicas, que es impulsado por el calentamiento.

Al analizar casi 4, 500 muestras de tejido muscular de tres especies comunes de atún capturado en el Atlántico, Los océanos Pacífico e Índico entre 2000 y 2015, Cassar y sus colegas descubrieron que los valores de composición de isótopos estables de carbono de los peces (la proporción de carbono 13 a carbono 12, llamada delta C-13) disminuyó entre un 0,08% y un 0,25% durante el período de estudio.

Para realizar su estudio, analizaron las proporciones de isótopos estables de carbono y las proporciones de isótopos estables de nitrógeno en el aleta amarilla, atún patudo y albacora capturado en zonas tropicales, aguas subtropicales y templadas. Las proporciones de isótopos estables de carbono se utilizan ampliamente para rastrear el flujo de nutrientes hacia las redes tróficas marinas e identificar la fuente primaria de alimento de una especie. Los isótopos de nitrógeno se pueden utilizar para evaluar los cambios en el lugar de una especie en la red alimentaria.

Aproximadamente una cuarta parte de la disminución de los valores del delta C-13 se debe al aumento de la disponibilidad de carbono derivado de combustibles fósiles en los ecosistemas marinos, que tiene más C-12, Dijo Cassar. Este fue un cambio que los investigadores esperaban ver.

Lo que está impulsando el resto del declive aún no está claro, él dijo, pero una posibilidad es que podría estar relacionado con una mayor estratificación de los océanos.

Durante los últimos 50 años, los océanos han absorbido el 90% del calor y el 30% de las emisiones de carbono asociadas con el calentamiento global. Esto ha promovido condiciones en las que masas de agua con diferentes densidades, las temperaturas o la salinidad pueden estratificarse en capas debajo de la superficie en lugar de mezclarse, creando barreras que impiden que los nutrientes se eleven desde aguas más profundas para proporcionar combustible al fitoplancton cerca de la superficie.

Si bien aún no se pueden descartar otros factores contribuyentes, Los análisis realizados como parte del nuevo estudio apoyan la hipótesis de que a medida que los nutrientes se vuelven más limitados en la superficie debido a la estratificación, grande, El fitoplancton rico en delta C-13, como las diatomeas, puede estar flanqueado por células de fitoplancton más pequeñas, que tienen una ventaja competitiva natural en tiempos de escasez.

Los posibles impactos a largo plazo de estos cambios en el ciclo del carbono marino aún no se comprenden completamente. pero la magnitud de la disminución observada en los valores de C-13 delta del atún en tan poco tiempo sugiere que "este es un tema que merece un examen más detenido y un estudio adicional, ", Dijo Cassar." Debido a que el atún viaja largas distancias, integran cambios en la estructura de la red alimentaria en escalas espaciales muy grandes ".

Él y sus colegas publicaron sus hallazgos revisados ​​por pares el 11 de noviembre en la revista. Biología del cambio global .

"Detectar cambios biológicos en el océano causados ​​por el cambio climático es un gran desafío, pero este estudio proporciona una nueva orientación al revelar que los cambios en el componente biológico del ciclo del carbono marino se pueden rastrear en los tejidos de los depredadores superiores marinos, "Cassar dijo