La erosión del suelo reduce la productividad de los ecosistemas, cambia los ciclos de los nutrientes y, por lo tanto, tiene un impacto directo en el clima y la sociedad. Un equipo de investigadores registró los cambios temporales de la erosión del suelo al analizar los depósitos de sedimentos en más de 600 lagos en todo el mundo. Los científicos encontraron que la acumulación de sedimentos lacustres aumentó significativamente a escala global alrededor de 4, Hace 000 años. Al mismo tiempo, la cubierta arbórea disminuyó como lo muestran los registros de polen, que es un claro indicador de deforestación. El estudio sugiere que las prácticas humanas y el cambio de uso de la tierra han intensificado la erosión del suelo mucho antes de la industrialización.

Los suelos son la base de casi todos los procesos biológicos en la superficie terrestre de la Tierra. En escalas de tiempo milenarias, su meteorización y erosión está controlada principalmente por impactos climáticos y tectónicos. A corto plazo y a escalas locales más pequeñas, Las actividades antropogénicas son los principales impulsores de la erosión del suelo. Quedó confuso sin embargo, si la erosión del suelo causada por los seres humanos también tiene un impacto a escala mundial.

Para abordar esta pregunta, un equipo de científicos internacionales dirigido por el geocientífico francés Jean-Philippe Jenny del Instituto Max Planck de Biogeoquímica, Jena, Alemania, y el Centro de Limnología CARRTEL, Thonon-les-Bains, Francia, miró hacia atrás en el tiempo con respecto a la erosión del suelo. Investigaron núcleos de perforación de sedimentos de 632 lagos en todo el mundo, que había sido recolectado por los científicos del polen durante las últimas décadas. "Los sedimentos de los lagos se consideran archivos naturales de las actividades de erosión. Todos los flujos y procesos que eliminan el suelo, la roca y los materiales disueltos dan como resultado capas cronológicas de sedimentos que se acumulan y conservan en el fondo de los lagos ", dice la Dra. Jenny.

Usando mediciones de radiocarbono 14C, los científicos fecharon la edad de las capas de sedimentos del lago y las tasas de acumulación de sedimentos. "Asombrosamente, El 35% de los 632 lagos analizados mostró una acumulación creciente de sedimentos aproximadamente 4, 000 años atrás ", dice el Dr. Nuno Carvalhais, líder de grupo en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica y supervisor del estudio.

Al buscar las posibles causas de este aumento de la sedimentación, los investigadores analizaron fósiles de polen registrados en las bases de datos, con el fin de reconstruir los cambios en la cobertura terrestre en las cuencas hidrográficas del lago. "Nos emocionó descubrir que el aumento de la acumulación de sedimentos 4, Hace 000 años coincidió con una reducción del polen arbóreo derivado de los árboles, "dice la Dra. Jenny." La disminución del polen de los árboles refleja los cambios en la cobertura del suelo, en particular los desbroces de tierras, p.ej., para la agricultura y el asentamiento, que a su vez es probable que conduzcan a la degradación y erosión del suelo ".

Otros análisis estadísticos respaldaron la noción de que el cambio de la cobertura del suelo era el principal impulsor de la acumulación de sedimentos acelerada a nivel mundial en los lagos, que es el proxy de la erosión del suelo.

Mirando más de cerca sus datos, los investigadores también encontraron otras conexiones existentes:a nivel regional, los cambios en la acumulación de sedimentos parecen correlacionarse con los desarrollos socioeconómicos históricos durante los asentamientos humanos. Por ejemplo, el aumento de la erosión del suelo comenzó más tarde en América del Norte que en Europa. Este aumento probablemente corresponde a la introducción tardía de prácticas agrícolas europeas en América del Norte después de la colonización. De lo contrario, la disminución de la erosión del suelo en el 23% de los sitios probablemente esté asociada con un mayor uso del agua y prácticas de gestión de los ríos, especialmente en los imperios romano y chino 3, Hace 000 años.

Colectivamente, Este estudio sugiere que el cambio en la abundancia de árboles en las cuencas de los lagos ha sido durante mucho tiempo el factor principal que impulsa la erosión del suelo. Es más, La deforestación antropogénica explica la erosión acelerada del suelo durante los últimos cuatro milenios. "Mucho antes de las influencias más recientes y abruptas de las emisiones de gases de efecto invernadero, Las actividades humanas ya deben haber influido en el medio ambiente global 4, 000 años atrás, "dice la Dra. Jenny, quien dirigió el proyecto de investigación en el Instituto Max Planck de Biogeoquímica como becario financiado por la fundación de investigación AXA.