Los desiertos - regiones que reciben menos de 10 pulgadas de lluvia al año - cubren aproximadamente un cuarto de la superficie terrestre del planeta, principalmente en África, Asia, Australia y América del Norte. La mayoría de las especies del desierto son pequeños mamíferos y reptiles, algunos de los cuales excavan madrigueras subterráneas para escapar del abrasador calor del desierto. Pocos animales grandes pueden sobrevivir en el desierto; aquellos que sí tienen adaptaciones especiales que les permiten resistir su ambiente inhóspito.

Mamíferos

Grandes mamíferos adaptados a la vida del desierto incluyen animales con pezuñas como el antílope addax y el camello bactriano del desierto del Sahara en África y Desierto de Gobi en Asia, respectivamente. Ambos tienen pezuñas anchas y planas que les permiten caminar sobre la arena sin hundirse. Los camellos bactrianos, que tienen dos jorobas, pueden cerrar sus fosas nasales para mantener la arena afuera. Los pequeños mamíferos son más comunes en los desiertos. Solo en el Sahara viven alrededor de 40 especies de roedores, incluido el jerbo. Otros mamíferos incluyen la ardilla terrestre Mohave, que se encuentra en el desierto del mismo nombre en California, y la elusiva mole marsupial de los desiertos de Australia Central.

Reptiles

La población de reptiles que habitan en el desierto incluye tortugas de desierto e iguanas del desierto, que se encuentran en los desiertos de Mohave y Sonora. Ambas especies se entierran, aunque la iguana del desierto es más resistente al calor y está activa durante las horas más cálidas. Las tortugas del desierto pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra e hibernan en el invierno para reducir la pérdida de agua. Sus cuerpos también pueden extraer agua almacenada en sus vejigas. Los desiertos de Mohave y Sonora también albergan al monstruo de Gila, una lagartija venenosa conocida por su madriguera. Los monstruos de Gila son nocturnos durante el verano y pueden vivir de la grasa almacenada en sus colas durante los inviernos fríos. Diez especies de lagartos cornudos también se encuentran en el desierto de Sonora, al igual que las lagartijas de lagañas de los pastizales del desierto. Todos estos últimos son femeninos; la descendencia son clones de la madre. Algunas serpientes también viven en los desiertos, incluidas las serpientes de cascabel de América del Norte y la víbora cornuda del Sahara.

Aves

Varias especies de lechuzas viven en los desiertos, incluida la lechuza blanca del desierto de Sonora , que anida en cavidades talladas en cactus saguaro por otro pájaro, el pájaro carpintero de Gila. La lechuza llamada acertadamente, que se encuentra en los desiertos de América del Norte y del Sur, ocupa madrigueras excavadas por ardillas y otros pequeños mamíferos. Una de las aves más emblemáticas del desierto es el correcaminos, un ave omnívora que se encuentra en el desierto de Sonora. Prefiere correr para volar y puede escapar de una persona. Los desiertos de África son el hogar del avestruz, el ave más grande del mundo. Las avestruces también son omnívoros rápidos, pero a diferencia del correcaminos, no pueden volar.

Anfibios

Los anfibios comienzan sus vidas como larvas acuáticas. El número de anfibios que pueden sobrevivir en el desierto se limita a unas pocas especies altamente adaptadas, como el páramo del desierto, la rana arborícola y el sapo del desierto de Sonora en el suroeste de Estados Unidos, que pasan la mayor parte del año en madrigueras . Como su nombre indica, el pie de pala del desierto tiene áreas endurecidas en sus patas traseras que le permiten cavar. Estas especies ponen sus huevos en charcos de agua creados por lluvias esporádicas de verano.