Aproximadamente una docena de megasequías azotaron el suroeste de Estados Unidos durante los siglos IX al XV, pero luego cesaron misteriosamente alrededor del año 1600. ¿Qué causó esta agrupación de megasequías? sequías severas que duran décadas, y ¿por qué ocurren?

Si los científicos pueden entender por qué ocurrieron megasequías en el pasado, puede ayudarnos a predecir mejor si, cómo, y dónde podrían ocurrir en el futuro. Un estudio publicado hoy en Avances de la ciencia proporciona la primera teoría completa de por qué hubo megasequías en el suroeste de Estados Unidos. Los autores encontraron que las condiciones de temperatura del océano más un alto forzamiento radiativo, cuando la Tierra absorbe más luz solar de la que irradia de regreso al espacio, desempeñan un papel importante en la activación de megasequías. El estudio sugiere un riesgo creciente de futuras megasequías en el suroeste de Estados Unidos debido al cambio climático.

Previamente, los científicos han estudiado los factores individuales que contribuyen a las megasequías. En el nuevo estudio, un equipo de científicos del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia ha analizado cómo funcionan juntos múltiples factores del sistema climático global, y proyectó que el calentamiento del clima puede traer una nueva ronda de megasequías.

Al reconstruir los datos del clima acuático y las temperaturas de la superficie del mar de los 2 últimos, 000 años, el equipo encontró tres factores clave que llevaron a megasequías en el suroeste de Estados Unidos:forzamiento radiativo, eventos severos y frecuentes de La Niña (temperaturas frías de la superficie del mar Pacífico tropical que provocan cambios en los eventos climáticos globales) y condiciones cálidas en el Atlántico. El alto forzamiento radiativo parece haber secado el suroeste de Estados Unidos, probablemente debido a un aumento en la actividad solar (que enviaría más radiación hacia nosotros) y una disminución en la actividad volcánica (que admitiría más) en ese momento. El aumento de calor resultante conduciría a una mayor evaporación. Al mismo tiempo, Las temperaturas de la superficie del océano Atlántico, más cálidas de lo habitual, combinadas con La Niñas muy fuertes y frecuentes, disminuyeron las precipitaciones en el área ya seca. De estos tres factores, Se estimó que las condiciones de La Niña eran más del doble de importantes en la causa de las megasequías.

Si bien los científicos de Lamont dicen que pudieron identificar las causas de las megasequías de una manera más completa que antes, dicen que tales eventos seguirán siendo difíciles de predecir para los científicos. Hay predicciones sobre las tendencias futuras de las temperaturas, aridez, y temperaturas de la superficie del mar, pero la actividad futura de El Niño y La Niña sigue siendo difícil de simular. Sin embargo, los investigadores concluyen que el cambio climático provocado por los seres humanos está apilando el camino hacia más megasequías en el futuro.

"Debido a que aumenta la aridez de referencia, en el futuro cuando tengas una gran La Niña, o varios de ellos seguidos, podría conducir a megasequías en el oeste americano, "explicó el autor principal Nathan Steiger, hidroclimatólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty.

Durante la época de las mega sequías medievales, El aumento del forzamiento radiativo fue causado por la variabilidad climática natural. Pero hoy estamos experimentando una mayor sequedad en muchos lugares del mundo debido a fuerzas creadas por el hombre. El cambio climático está preparando el escenario para una mayor posibilidad de megasequías en el futuro a través de una mayor aridez, dicen los investigadores.