Los fósiles son los restos de organismos que alguna vez vivieron, y la mayoría de los fósiles son remanentes de especies extintas. Dado que la vida en la Tierra ha cambiado a través del tiempo, los tipos de fósiles encontrados en las rocas de diferentes edades también serán diferentes. Juntos, estos conceptos formulan el principio de la sucesión fósil, también conocida como la ley de sucesión faunística. Rocas de diferentes áreas con los mismos tipos de fósiles son de la misma edad.

Historia

William Smith, un topógrafo inglés e ingeniero civil que trabajó a fines del siglo XVIII, se le atribuye el descubrimiento del principio de la sucesión fósil. En 1796 notó que los estratos siempre se encontraban en el mismo orden de superposición (orden en que las rocas se colocan una encima de la otra), y que cada capa, dondequiera que se encontrara en la región, podía caracterizarse por su contenido único de fósiles. Pronto, Smith fue capaz de asignar a cualquier roca fosilífera su posición estratigráfica utilizando el conocimiento que obtuvo de un estudio previo.

Smith no subdividió las sucesiones de rocas sobre la base únicamente de los fósiles. Primero definió y nombró unidades según su litología. La litología se refiere a las características físicas de una roca, como el color, la mineralogía y el tamaño del grano. Luego, recolectó y estudió los fósiles en su interior. No fue hasta aproximadamente 15 años después que las unidades de roca serían identificadas sobre la base de fósiles solamente.

Consideraciones

Los estratos que contienen fósiles ocurren en un orden definido y determinable (verticalmente) que puede ser identificado en un área amplia (horizontalmente). Las rocas formadas durante un intervalo de tiempo particular pueden identificarse por su contenido único de fósiles y distinguirse de las rocas formadas en otros momentos. Por ejemplo, un Neanderthal fosilizado nunca se encontrará en los mismos estratos que un hueso de dinosaurio fosilizado, ya que vivieron en diferentes períodos geológicos, separados por millones de años.

Bioestratigrafía

El principio de La sucesión fósil es el principio fundamental de la bioestratigrafía. La bioestratigrafía es la caracterización y correlación de las unidades de roca en función de sus contenidos fósiles.

Rocas de datación

La ley de la sucesión de faunas permite a los geólogos fechar las rocas que están estudiando. Los fósiles presentes en una unidad de roca pueden proporcionar herramientas muy útiles para una datación precisa. Algunas especies solo existieron durante períodos breves y bien conocidos en la historia de la Tierra; sus fósiles, llamados fósiles índice, son especialmente útiles.

Sucesión estratigráfica

Usando el principio de la sucesión fósil, uno puede determinar la sucesión estratigráfica La sucesión estratigráfica es el orden en que se depositaron las unidades de roca a lo largo del tiempo. Combinando conjuntos únicos de fósiles y características litológicas, un geólogo puede dividir las capas de roca en un área en unidades mapeables, así como comprender mejor la compleja historia de la Tierra.