Existe un riesgo considerable de que los residuos plásticos en el medio ambiente liberen partículas de tamaño nanométrico conocidas como nanoplásticos, según un nuevo estudio de la Universidad de Lund. Los investigadores estudiaron lo que sucedía cuando las tapas de las tazas de café para llevar, por ejemplo, fueron sometidos a averías mecánicas, en un esfuerzo por imitar la degradación que le ocurre al plástico en el océano.

La mayoría de los desechos marinos son plásticos. Los cálculos han demostrado que el diez por ciento de todo el plástico producido a nivel mundial termina en el mar. Estos desechos plásticos están sujetos a degradación tanto química como mecánica. Los rayos ultravioleta del sol contribuyen a la degradación, como las olas, que hacen que los desechos plásticos se muevan contra las piedras en el borde del agua, contra el fondo del mar o contra otros escombros.

¿Existe el riesgo de que estos residuos plásticos se desintegren en la medida en que se liberen nanoplásticos? La comunidad de investigadores está dividida sobre si el proceso de degradación se detiene en fragmentos de plástico ligeramente más grandes (microplásticos) o si realmente continúa y crea partículas aún más pequeñas. Los investigadores detrás del estudio ahora han investigado este problema sometiendo el material plástico a degradación mecánica en condiciones experimentales.

"Hemos podido demostrar que el efecto mecánico sobre el plástico provoca la desintegración del plástico en fragmentos de plástico de tamaño nanométrico, "dice Tommy Cedervall, investigador de química en la Universidad de Lund.

El estudio se relaciona con el tema más amplio de qué sucede con el plástico en el medio ambiente y cómo el plástico puede afectar a los animales y a los humanos. Las nanopartículas de plástico son unas millonésimas de milímetro, es decir, partículas extremadamente pequeñas, tan pequeños que se ha demostrado que llegan muy lejos en los cuerpos de los organismos vivos.

El año pasado, en un estudio anterior de la Universidad de Lund, Los investigadores demostraron que las partículas de plástico de tamaño nanométrico pueden ingresar al cerebro de los peces y que esto causa daño cerebral que probablemente perturba el comportamiento de los peces. Aunque el estudio se realizó en un entorno de laboratorio, indica que los nanoplásticos pueden tener consecuencias adversas.

El énfasis de una serie de otros estudios recientes de la comunidad de investigadores ha estado en los microplásticos y su mayor distribución entre los organismos. Ahora hay intensos intentos de identificar también los nanoplásticos en el medio ambiente.

"Es importante comenzar a mapear lo que sucede con el plástico desintegrado en la naturaleza", concluye Tommy Cedervall.