Por décadas, Los camiones pesados ​​a diésel que transportaban carga de los buques portacontenedores en la terminal marítima de Port Newark-Elizabeth utilizaron una calle residencial en Elizabeth para evitar los peajes entre las salidas 13 y 13A de la autopista de peaje de Nueva Jersey. Los camiones también estaban habitualmente inactivos en la calle esperando su próxima carga.

Su ruta por el estrecho, First Street de dos carriles los llevó a muchas casas, dos escuelas, una guardería y un campo de atletismo, lo que generó preocupación de que las crecientes tasas de asma en la comunidad estuvieran relacionadas con el escape de diesel.

En 2014, los residentes se pusieron en contacto con Robert Laumbach, director de alcance comunitario del Centro Rutgers para Exposiciones y Enfermedades Ambientales (CEED) y el Instituto de Ciencias de la Salud Ambiental y Ocupacional (EOHSI) para obtener ayuda.

Laumbach reclutó a los residentes como "investigadores ciudadanos" para trabajar con su equipo y contar camiones y medir las partículas contaminantes del aire entre las 8 a.m. y las 10 a.m. en una mañana típica de un día laborable cuando los niños caminaban a la escuela. Su objetivo era crear un perfil de los niveles de contaminación del aire en First Street.

"Rastreamos 60 camiones por hora en una intersección y 120 camiones por hora en una segunda intersección, ", Dijo Laumbach." Estos camiones pasaban niños que caminaban por la calle a una velocidad de un camión por minuto. También vimos un pico en el carbón negro con cada camión que pasaba, lo que indica contaminación de escape de diesel ".

Los gases de escape de diésel son un componente importante de la contaminación del aire por materia particulada, que se ha relacionado con el asma, enfermedades pulmonares y cardiopatías. También se ha estudiado como una causa de mayor riesgo de muerte por ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. parto prematuro y resultados adversos del embarazo. Adicionalmente, sus gases y vapores tóxicos están relacionados con el cáncer y pueden afectar la cognición y el aprendizaje.

"Los efectos del escape de diesel sobre el asma son particularmente preocupantes en Elizabeth, donde existe preocupación por las altas tasas de asma, especialmente entre los niños, "Dijo Laumbach.

Después de que Laumbach y los líderes comunitarios presentaron los datos recopilados a los funcionarios locales, el consejo de la ciudad de Elizabeth aprobó una ordenanza en 2017 para restringir el tráfico en First Street a vehículos de menos de cuatro toneladas, esencialmente prohibiendo los tractocamiones.

Cuatro años después del primer recuento de camiones, Laumbach y sus investigadores se asociaron nuevamente con los residentes para una evaluación posterior a la ordenanza sobre el conteo de camiones y las emisiones de diesel. Encontraron una reducción del 86 por ciento en el tráfico de camiones y una reducción del 80 por ciento en los recuentos de partículas ultrafinas y de carbono negro.

"Las emisiones y el smog que contaminan el aire fueron una injusticia ambiental, haciendo que nuestra zona residencial donde los niños caminan y juegan sea peligrosa para su salud, "dijo James Carey, director de servicios sociales del Elizabethport Presbyterian Center en First Street, que ayudó con la investigación. "No puedo agradecer lo suficiente a los científicos de Rutgers. Cuando fuimos a las audiencias, sus estadísticas nos dieron una prueba irrefutable de que los camiones estaban teniendo un impacto negativo en la calidad del aire. Fueron el catalizador del cambio ".

Los investigadores de CEED presentaron sus hallazgos en la reciente conferencia Public Health and Our Ports:The Road to Clean Air en Newark.