Casi 4, 000 metros por debajo de la superficie del mar, en la cuenca sur del Pescadero, torres irregulares de marfil se elevan del lecho marino y emiten un fluido brillante y caliente. Son los respiraderos hidrotermales conocidos más profundos del Golfo de California.

Estas chimeneas de aguas profundas fueron descubiertas por científicos de MBARI en 2015. Los investigadores las llaman respiraderos Auka. Lo que es intrigante es que estos respiraderos arrojan productos químicos y hospedan animales muy diferentes a los que se ven en Alarcón Rise. que está a sólo 100 millas de distancia.

El 31 de octubre 2018, un equipo interdisciplinario de investigadores se embarcó en una expedición de 21 días a bordo del buque de investigación Falkor, operado por el Schmidt Ocean Institute. Se acercarán más a la geología de los respiraderos Auka, química, y biología, sin dejar de buscar más respiraderos hidrotermales en la cuenca.

Para David Caress, un geofísico MBARI, volver a la Cuenca del Pescadero será especialmente emocionante. "Será divertido explorar un lugar en el que estuve involucrado en descubrir, ", dijo. En esta expedición, dirigirá el equipo de cartografía de los fondos marinos.

El Falkor lleva un sonar multihaz que puede hacer mapas con una resolución de 50 metros del fondo marino cerca de los respiraderos de Auka. Pero esta resolución no es lo suficientemente buena para revelar características más pequeñas como chimeneas hidrotermales.

Para crear mapas más detallados, La misma tecnología de sonda se desplegará en un robot submarino diseñado por ingenieros y científicos de MBARI. que volará 50 metros (164 pies) sobre el lecho marino. Viajando a tres nudos Este vehículo submarino autónomo (AUV) puede mapear un área de aproximadamente 250 metros (820 pies) de ancho y mostrar características tan pequeñas como un metro de ancho. Los científicos de MBARI hicieron el descubrimiento de 2015 utilizando el mismo AUV.

Durante esta expedición, Los geólogos utilizarán el AUV para buscar nuevos campos de ventilación en otras partes de la Cuenca de Pescadero, particularmente las aguas inexploradas de la cuenca norte de Pescadero.

Mientras el AUV explora las áreas circundantes, un paquete de sensores sofisticado, también diseñado por un equipo de MBARI, se utilizará para hacer mucho más fino, Mapas de resolución de un centímetro de los respiraderos de Auka. Cargado en un vehículo submarino remoto (ROV SuBastian), este paquete combina tecnologías acústicas y ópticas:sonar, lidar, y cámaras estéreo de alta resolución.

Estos tres instrumentos funcionan en conjunto. Los sonares multihaz funcionan donde los lidares no lo hacen, por ejemplo en aguas fangosas. Y pequeños animales blandos en el fondo marino, especialmente los pepinos de mar y las esponjas se pueden mapear con lidar pero no con sonar, porque las ondas sonoras no se reflejan en sus cuerpos. Las fotos de la cámara, por otra parte, Permitir que los científicos identifiquen y clasifiquen a los animales.

Aunque este poderoso sistema de imágenes oceánicas no se utilizó durante las encuestas de 2015, Caress dijo que su equipo ha estado probando y ajustando el sistema durante bastantes años frente a la costa de California. y está emocionado de ver los nuevos mapas que se generarán.

Pero haciendo la investigación 3, 800 metros (12, 500 pies) debajo de la superficie viene con sus propios desafíos. "Vamos muy profundo, en un barco en el que nunca hemos estado, usando un ROV que nunca hemos usado, y la probabilidad de que todo funcione a la primera es muy pequeña. A menudo es difícil pero las cosas funcionan eventualmente, "dijo Caress.

La expedición consta de dos etapas. Durante el partido de ida, Los investigadores llevarán a cabo un mapeo a escala de centímetros de los respiraderos de Auka utilizando el ROV, al mismo tiempo que hace mapas a escala de metros de áreas inexploradas utilizando el AUV, para encontrar nuevas chimeneas. Si se encuentran nuevos conductos de ventilación, los geólogos a bordo utilizarán el ROV para recolectar muestras de sedimentos y geología. También planean recolectar muestras de los fluidos calientes provenientes de los conductos de ventilación.

Durante la segunda etapa, la atención se centrará en comprender la diversidad, distribución, y metabolismo de las criaturas que viven en los sitios de ventilación y sus alrededores. Guiados por los mapas y fotomosaicos producidos en la ida, el equipo biológico explorará los conjuntos peculiares de gusanos tubícolas, poliquetos y microbios quimiosintéticos que residen allí. El objetivo será comparar los animales y microbios en diferentes sitios de ventilación y vincularlos a los entornos químicos de los sitios.

Una investigación tan completa tiene el potencial de hacer avanzar nuestro conocimiento de las profundidades marinas. Y, con los respiraderos hidrotermales convirtiéndose cada vez más en un objetivo de la minería de aguas profundas, tal investigación interdisciplinaria puede ayudar a identificar áreas que son únicas y necesitan protección.