Las alas grandes de las mariposas están cubiertas con escamas diminutas y coloridas. El efecto de todas estas diminutas escamas combinadas es lo que da a las mariposas los hermosos y, a veces, complejos patrones en sus alas. Además de las polillas, no hay otro grupo de insectos que tenga este tipo de escamas en sus alas. Los colores sirven principalmente para proporcionar protección a través del camuflaje o para atraer a posibles parejas.

Evolución

Las mariposas adquirieron sus colores como parte de un proceso evolutivo. Tanto las polillas como las mariposas pertenecen al orden de alas escaladas de los insectos conocidos como Lepidoptera. Las polillas llegaron antes que las mariposas, y sus restos fosilizados datan de hace 150 millones de años. Hace millones de años algunas polillas, que generalmente son nocturnas, se volvieron activas durante el día y tenían escamas con colores más brillantes. Estos rasgos otorgaron ciertas ventajas, dando lugar a los colores brillantes de las mariposas.

Camuflaje

Cuando una mariposa de colores brillantes no quiere sobresalir, como en un día nublado, cierra sus alas y esconde sus colores Con las alas cerradas, las mariposas se vuelven difíciles de ver. Otras mariposas tienen colores que les permiten mezclarse con su entorno. Esto se conoce como coloración críptica y engaña a los depredadores. Los colores de las mariposas se funden tan bien con el ambiente que el insecto es casi indistinguible.

Advertencia y señalización

Muchos grupos de mariposas tienen colores brillantes que advierten a los depredadores que son venenosos y no lo hacen. sabe bien La mariposa monarca, con sus marcas negras y anaranjadas, es un buen ejemplo. Las aves han aprendido a evitarlas, asociando los colores con el peligro. La oruga de la mariposa monarca come las hojas del árbol algodoncillo, lo que hace que la mariposa sea tóxica y amarga para las aves. Para algunas mariposas, los colores y las marcas en sus alas significan algo completamente diferente. Son una forma de identificar y atraer a posibles parejas.

Mímica

Algunas mariposas tienen colores en sus alas que advierten a los depredadores que son venenosas y no muy sabrosas. Pero estas mariposas furtivas no son venenosas, y podrían ser una buena comida para un ave hambrienta. Las mariposas tienen colores que imitan o copian las marcas en las mariposas venenosas. Con el tiempo, los depredadores aprendieron a evitar ambas mariposas. Un ejemplo es la mariposa virrey, que imita las marcas anaranjadas y negras de la mariposa monarca.