Probablemente lo hagas. Puede que esté arraigado desde que eras un niño, y ahora es casi automático. Ves el destello de un rayo e inmediatamente comienzas a contar los segundos hasta que truena.

Pero, ¿contar realmente te da una buena estimación de qué tan lejos está el rayo? ¿Es este uno de esos cuentos de viejas? ¿O está realmente basado en la ciencia? En este caso, tenemos que agradecer a la física por este cálculo rápido, fácil y bastante preciso.

Entonces, ¿qué sucede cuando llega una gran tormenta?

El rayo que ves es la descarga de electricidad que viaja entre las nubes o hacia el suelo. El trueno que escuchas es la rápida expansión del aire en respuesta al intenso calor de los relámpagos.

Si estás muy cerca del rayo lo verás y oirás el trueno simultáneamente. Pero cuando esta lejos ves y escuchas el evento en diferentes momentos. Eso es porque la luz viaja mucho más rápido que el sonido. Piense en sentarse en los asientos con hemorragia nasal en un partido de béisbol. Ves al bateador golpear la pelota un segundo antes de escuchar el crujido del bate.

Al observar un evento en la Tierra, ves las cosas casi en el instante en que suceden:la velocidad de la luz es tan rápida que ni siquiera puedes detectar el tiempo de viaje. La velocidad del sonido es mucho más lenta, lo que nos da tiempo para hacer nuestros cálculos.

Simplifiquemos la ecuación de velocidad:el sonido viaja un poco más de 700 millas por hora, o 700 millas en 3, 600 segundos. Eso significa que se recorren 7 millas cada 36 segundos. Haga esto aún más fácil y redondee a 7 millas cada 35 segundos ... ¡o 1 milla cada 5 segundos! Cuente hasta 5:si escucha un trueno, el rayo ocurrió dentro de 1 milla.

Ahora que sabes lo lejos que estaba ese rayo, ¿Está lo suficientemente lejos para estar a una distancia segura de la tormenta? En realidad, es una pregunta capciosa. Los truenos se pueden escuchar hasta a 40 kilómetros de distancia, y se ha documentado que caen rayos hasta a 25 millas de las tormentas eléctricas, lo que se conoce como "relámpago del cielo". Entonces, si puedes escuchar un trueno, estás lo suficientemente cerca para ser alcanzado por un rayo, y refugiarse en el interior o en un automóvil cerrado es su apuesta más segura.

Y no cuentes con la sabiduría popular de que los rayos nunca caen dos veces en el mismo lugar para protegerte. Ese está simplemente mal. Por ejemplo, un rayo cae en la parte superior del Empire State Building un promedio de 23 veces al año.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.