Los autótrofos hacen su propia comida, la mayoría a través de la fotosíntesis. La fotosíntesis usa la energía del sol para producir azúcares a partir del dióxido de carbono y el agua. Este proceso sostiene las plantas y algunos otros organismos, como las algas y el fitoplancton.

Los organismos fotosintéticos son conocidos como los "productores primarios" de la cadena alimentaria. Son la base de la que dependen todos los demás organismos. En general, la cadena alimenticia se mueve de plantas y otros autótrofos a herbívoros, y luego a omnívoros y carnívoros, que se comen a los herbívoros.

Heterótrofos y fotosíntesis

En contraste con los autótrofos, los heterótrofos sobreviven a través de respiración, usando oxígeno y una fuente de energía (carbohidratos, grasas o proteínas) para producir ATP, que alimenta las células. Dependen de otros organismos por comida y oxígeno. La fotosíntesis beneficia a los heterótrofos de diferentes maneras. Primero, la fotosíntesis consume dióxido de carbono (un producto de desecho de la respiración) y produce oxígeno (necesario para la respiración). Heterotrophs por lo tanto, dependen de la fotosíntesis como fuente de oxígeno. Además, la fotosíntesis sostiene los organismos que los heterótrofos consumen para mantenerse vivos. Incluso si un heterótrofo es estrictamente carnívoro y no come plantas, debe comer animales que se alimentan de plantas para sobrevivir.

Mantenimiento del equilibrio

Las complejas interacciones entre los diferentes tipos de organismos en un ambiente determinado hacen que un ecosistema, donde todas las especies dependen una de la otra. Aunque los flujos de energía en un ecosistema determinado pueden cambiar con el tiempo o difieren mucho en comparación con otros, existe un ecosistema estable en un equilibrio cuidadoso. La pérdida de una sola especie, la contaminación o la destrucción del hábitat pueden deshacerse de este equilibrio y hacer que el ecosistema sea menos funcional y más propenso al colapso.