Mientras el smog se deslizaba sobre la capital de la India la semana pasada y borraba los puntos de referencia de la vista, Nikunj Pandey podía sentir que le ardían los ojos y la garganta.

Pandey dejó de hacer sus entrenamientos habituales y dijo que sentía opresión en los pulmones. Comenzó a usar una triple capa de máscaras contra la contaminación sobre su boca. Y se enojó porque no podía respirar el aire con seguridad.

"Este es un derecho básico, ", dijo." Un derecho básico de la humanidad ".

Pandey es una de las muchas personas en Nueva Delhi que se han vuelto más conscientes del aire tóxico en los últimos años y están cada vez más frustradas por la falta de acción significativa por parte de las autoridades.

La semana pasada el aire fue el peor que ha estado en todo el año en la capital, con partículas microscópicas que pueden afectar la respiración y la salud aumentando a 75 veces el nivel considerado seguro por la Organización Mundial de la Salud.

Los expertos han comparado respirar aire con fumar un par de paquetes de cigarrillos al día. La revista médica Lancet estimó recientemente que unos 2,5 millones de indios mueren cada año a causa de la contaminación.

United Airlines suspendió sus vuelos entre Nueva Delhi y Newark, New Jersey, para el sábado y el domingo debido a la fuerte contaminación del aire en la capital india, dijo Sonia, un funcionario de la aerolínea que usa un nombre.

Pandey dijo que los millones de campesinos que se han mudado a la ciudad comprenden el problema mejor que antes, y están probando de todo, desde atarse bufandas en la cara hasta comer "jaggery, "un producto de caña de azúcar que algunas personas creen que ofrece una variedad de beneficios para la salud.

Las máscaras que alguna vez se consideraron una afectación de los turistas hipocondríacos son ahora usadas rutinariamente por los trabajadores del gobierno y la gente común en la calle.

Los voluntarios repartieron miles de mascarillas quirúrgicas verdes esta semana para hacer un punto sobre la contaminación, pero es probable que estas máscaras tengan un impacto limitado a la hora de mantener alejadas las pequeñas partículas de los pulmones de las personas.

"Esta es una verdadera emergencia sanitaria, "dijo Anumita Roychowdhury, el director ejecutivo de investigación y promoción del Centro de Ciencia y Medio Ambiente de Nueva Delhi.

Dijo que en los últimos días los médicos han estado lidiando con un aumento del 20 por ciento en las admisiones hospitalarias de emergencia de personas que sufren problemas cardíacos y pulmonares. Y eso es en una ciudad ella dijo, donde uno de cada tres niños ya tiene los pulmones comprometidos.

Seema Upadhyaya, quien dirige una escuela primaria, dijo que nunca antes había presenciado tantos niños con enfermedades respiratorias como este año. Eso ha provocado cambios en el plan de estudios.

"Está impactando a todos, " ella dijo.

Las autoridades han estado tomando medidas extraordinarias para tratar de mitigar la crisis inmediata. Han cerrado escuelas temporalmente y han impedido que la mayoría de los camiones ingresen a la ciudad. La semana que viene están considerando racionar el uso del automóvil.

Pero todos están de acuerdo en que tales medidas no abordan las causas fundamentales, que siguen siendo difíciles de resolver.

Roychowdhury dijo que la contaminación de la ciudad ha quedado atrapada esta semana por la falta de viento a nivel del suelo. vientos en colisión en la atmósfera superior, y temperaturas de enfriamiento.

La calidad del aire suele empeorar en esta época del año, ya que los agricultores cercanos queman los campos y la gente enciende fogatas en las calles para mantenerse calientes. Las condiciones de esta semana provocaron que el máximo funcionario electo de la capital, Arvind Kejriwal, para describir su ciudad como una "cámara de gas".

Si bien la quema de cultivos está prohibida en la capital y sus alrededores, los funcionarios dicen que es difícil castigar a los agricultores empobrecidos por continuar con los métodos tradicionales que se han transmitido de generación en generación.

Pandey dijo que es parte de un problema más amplio en India.

"Tu agua no es saludable, tu comida no es saludable, tus verduras están contaminadas, están envenenados, "dijo." Quiero decir, todo está contaminado ahora mismo ".

Roychowdhury dijo que se siente alentada de que haya una mayor conciencia sobre el problema de la calidad del aire, tanto entre los residentes como entre la comunidad médica. Pero ella dice que las autoridades deben hacer más.

Dijo que los funcionarios han estado pidiendo a las personas esta semana que usen más transporte público. pero al mismo tiempo la ciudad no tiene suficientes autobuses y no ha comprado ninguno nuevo en los últimos años.

"Lo que estamos diciendo, y la Corte Suprema ya lo ha pedido, es que debe haber un plan integral para todas las fuentes de contaminación, " ella dijo.

Mientras tanto, personas como Pandey dicen que van a tener que sufrir porque Nueva Delhi es el lugar donde deben ubicarse para obtener oportunidades de trabajo y sus familias.

"Somos la India, ¿Verdad? ", dijo." Simplemente tratamos de sobrevivir en cualquier condición en la que nos encontremos. Así es como es ".

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