Bosques tropicales pantanosos de turba, que una vez ocupó grandes franjas del sudeste asiático y otras áreas, proporcionó un "sumidero" significativo que ayudó a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Pero esos bosques han ido desapareciendo rápidamente debido a los proyectos de tala y drenaje que han dejado paso a las plantaciones. Ahora, La investigación muestra que las turberas enfrentan otra amenaza, a medida que el cambio climático altera los patrones de lluvia, potencialmente destruyendo incluso las turberas boscosas que permanecen sin drenaje.

El resultado neto es que estos antiguos sumideros de carbono, que han eliminado los gases de efecto invernadero de la atmósfera, son ahora fuentes netas de carbono, en lugar de acelerar el calentamiento del planeta.

Los hallazgos se describen esta semana en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , en un artículo del profesor del MIT Charles Harvey, el científico investigador Alexander Cobb, y otros siete en el MIT y otras instituciones.

"Hay una enorme cantidad de turberas en el sudeste asiático, pero casi todo ha sido deforestado, "dice Harvey, quien es profesor de ingeniería civil y ambiental y ha estado investigando en esa región durante varios años. Una vez deforestado y drenado, la turbera se seca, y el suelo orgánico (que contiene carbono) se oxida y regresa a la atmósfera. A veces, la turba expuesta puede incendiarse y arder durante períodos prolongados, causando nubes masivas de contaminación del aire.

Las turberas tropicales pueden contener tanto carbono como la cantidad consumida en casi una década de uso mundial de combustibles fósiles, y en algunos años se ha estimado que los incendios de turba rabiosos en Indonesia han contribuido de un 10 a un 40 por ciento a la cantidad de gases de efecto invernadero a la atmósfera que todos los combustibles fósiles que se queman en el mundo. Turberas tropicales, a diferencia de las de las zonas templadas que están dominadas por el musgo sphagnum, están cubiertas de árboles que pueden elevarse hasta 150 pies, y los incendios de turba a veces pueden encender incendios forestales que también los consumen. (La turba que se entierra y se comprime bajo tierra es el material que finalmente se convierte en carbón).

Harvey y su equipo han encontrado uno de los últimos bosques de turba tropical intactos, en la nación de Brunei en la isla de Borneo. "Encontramos este sitio que todavía tiene turba en crecimiento, " él dice, en parte porque esa nación rica en petróleo ha podido resistir la atracción económica del mercado del aceite de palma. "Es notable la cantidad de bosques de turba que se han ido a todas partes".

Al estudiar este tracto tranquilo, él dice, los investigadores pudieron ver cómo funcionan las turberas en condiciones normales, para proporcionar una línea de base para una mejor comprensión a medida que cambian las tierras. "El motivador a largo plazo de este trabajo, " él dice, es que "si pudiéramos entender cómo estos bosques de turba realmente acumulan turba, tal vez podríamos preservar algunos de ellos o regenerar bosques de turba en tierras dañadas ".

Para obtener mediciones continuas precisas de las condiciones en la turbera, desde el nivel freático hasta el dosel del bosque, el equipo construyó una torre de observación tomando secciones de oleoducto de un kilómetro de largo y hundiéndolos verticalmente en el suelo blando. Entrar al sitio desde la costa para recopilar datos y mantener la instalación requirió un largo viaje en bote a lo largo de un río habitado por cocodrilos seguido de una caminata de una hora a través del bosque.

Cuando los bosques de turberas se talan y se drenan, el nivel freático en el área cae. Pero la mayoría de estas turberas, Harvey dice:"están bastante cerca del nivel del mar. A mediados de siglo, que la tierra puede perderse "debido al aumento del nivel del mar. La invasión de agua salada en turberas que anteriormente estaban saturadas de agua dulce podría matar árboles y otra vegetación. Además, los cambios en los patrones de lluvia que pueden ocurrir como resultado del cambio climático —con lluvias más concentradas en las estaciones lluviosa y seca en lugar de distribuidas uniformemente— podrían matar muchos de los árboles que dominan estas tierras.

El estudio reveló aspectos significativos de la forma en que se forman y crecen las turberas que podrían ser importantes para evaluar los efectos futuros del cambio climático o los cambios en el uso de la tierra. Por ejemplo, encontraron que la turba forma cúpulas cuyo crecimiento es mayor en el centro y se estrecha hacia los bordes. Eso significa que si las mediciones de la acumulación de turba se tomaran cerca del centro y se usaran para extrapolar una tasa de acumulación general, eso podría resultar en una sobreestimación severa de la capacidad de esa área para secuestrar gases de efecto invernadero.

El equipo obtuvo estos resultados al construir un modelo cuantitativo para el balance de la absorción de carbono (debido a la fotosíntesis) y la pérdida de carbono (debido a la respiración microbiana del suelo de turba). Cuando estos flujos están equilibrados, la turbera está en equilibrio, ni creciendo ni disminuyendo. La productividad fotosintética de los bosques de turberas es relativamente constante, pero la pérdida neta de carbono de la turba subyacente depende en gran medida de la profundidad del nivel freático, que sube y baja con la lluvia y descarga de la turbera a los ríos. El nuevo estudio describe cómo las turberas evolucionan hacia una topografía específica en forma de cúpula que arroja agua a los ríos a un ritmo tal que la pérdida de carbono coincide con la absorción de carbono. y la turbera alcanza una forma estable.

Este bosque de turba en particular, Harvey dice:tiene un dosel superior compuesto casi en su totalidad por una especie de árboles de 150 pies, conocida como Shorea albida, con otras especies aproximadamente la mitad de esa altura formando un segundo, dosel inferior. Esos árboles dieron semillas hace dos años, él dice, pero nadie sabe cuantas veces lo hacen, y algunas especies pueden pasar varias décadas entre los años de producción de semillas, por lo que no hay forma de saber cuánto tiempo pueden tardar estas turberas en expandirse o regenerarse.