Entre los muchos tipos de nubes diferentes, tres son responsables de la mayoría de las precipitaciones que caen sobre la Tierra: estratos, cúmulos y nimbos. Estas nubes son capaces de producir lluvia y nieve, a menudo combinándose entre sí en formaciones híbridas. Mientras que algunos están casi exclusivamente asociados con eventos climáticos específicos, como tormentas eléctricas, el tipo de precipitación que cae de una nube depende en última instancia de la temperatura, la humedad y la presión del aire.

Precipitación

Todas las nubes son hecho de humedad, e independientemente del tipo de nube, miles de pequeñas gotas de agua deben condensarse alrededor de partículas microscópicas de polvo o humo para obtener la densidad suficiente y caer como precipitación. Si las temperaturas atmosféricas cerca de la superficie de la Tierra están en o debajo del punto de congelación, esta precipitación cae como nieve. Alternativamente, un fenómeno conocido como el proceso Bergeron-Findeisen hace que se formen cristales de hielo dentro de la propia nube, que luego se derriten y caen a medida que llueve cuanto más se acercan a la superficie de la Tierra.

Nombrando Nubes

Los tipos de nubes reciben nombres según su posición en la atmósfera, su forma general y el clima con el que están asociados. Nimbus, por ejemplo, significa "lluvia" en latín, y se agrega a los nombres de las nubes como un prefijo o sufijo cuando producen precipitación de cualquier tipo. Las nubes Nimboestratus, por ejemplo, son típicamente nubes gruesas y bajas que forman un banco denso y producen nieve o lluvia constante.

Stratus: lluvia y nieve

Las nubes estratos son nubes de nivel bajo a medio que se desarrollan en formaciones planas horizontales. Stratus es del latín que significa "capa", y las nubes estratos pueden aparecer oscuras y densas o blancas e hinchadas. Los frentes de tormenta a menudo van precedidos o seguidos por formaciones de nubes de estratos que llevan precipitación como lluvia o nieve. Debido a que las temperaturas son más cálidas cerca de la Tierra y más frías en la atmósfera, las nubes estrato bajas generalmente provocan la lluvia, mientras que las nubes estratos más altas están asociadas con la nieve.

Thunderheads

Las nubes cúmulos son densas y formaciones de nubes verticales hinchadas que se extienden hasta 15,000 metros (50,000 pies) a la atmósfera. Aunque los cúmulos son comunes en los días soleados y con buen clima, se ganan el apodo de los nubarrones debido a su tendencia a producir tormentas eléctricas. Una nube cúmulo se convierte en una nube cumulonimbus capaz de tormentas severas cuando el calor, la corriente ascendente y la humedad suficientes se combinan en la nube para producir rayos, truenos y fuertes lluvias.