Las lombrices juegan un papel vital en el ecosistema al airear el suelo y permitir que circule el aire y el agua. Sin lombrices de tierra, innumerables microorganismos en el suelo no podrían sobrevivir, y las raíces de las plantas se marchitarían por falta de agua y oxígeno. Pero, ¿cómo pueden los gusanos arar sus pequeños y suaves cuerpos a través de la tierra compacta y pesada?

Aunque los gusanos pueden parecer criaturas muy simples, en realidad son complejos y altamente evolucionados, y se adaptan perfectamente a su nicho ecológico. Las lombrices tienen un cuerpo aerodinámico elegante y un esqueleto hidrostático o basado en fluidos, que les permite cambiar su forma y meterse en grietas muy apretadas. Los esqueletos hidrostáticos también se encuentran en otros animales de cuerpo blando, como moluscos y nematodos. En lombrices de tierra, el esqueleto consiste en fluido presurizado dentro de una cavidad en el cuerpo conocido como el celoma. El celoma se extiende por todo el cuerpo y se divide en muchos segmentos. Aunque los segmentos están interconectados, el gusano puede moverlos de forma independiente.

Alrededor del celoma lleno de líquido hay dos conjuntos de músculos. Los músculos circulares se envuelven alrededor de cada segmento y los músculos longitudinales se extienden a lo largo del cuerpo. Estos músculos son poderosos y bien desarrollados. Los músculos circulares y longitudinales trabajan juntos para ayudar a la lombriz a retorcerse, moverse y abrirse paso a través del substrato del suelo.

Las lombrices también están cubiertas de pelos cortos y erizados llamados setas. Si bien son casi invisibles a simple vista, deberías poder sentirlos si tratas de acariciar un gusano de la manera "correcta" e "incorrecta". También puede observar las setas colocando un gusano limpio sobre una superficie ligeramente áspera, como una toalla de papel. Si escuchas con atención, deberías poder escuchar a las setas raspando contra el papel mientras el gusano se mueve. Las setas normalmente se mantienen dentro del cuerpo de la lombriz de tierra, pero se extienden cuando el gusano excava o se ancla en el suelo. Cuando un pájaro u otro animal intenta sacar una lombriz de la tierra, las setas retienen al gusano en su lugar, y son tan fuertes que el cuerpo del gusano se puede romper en dos antes de que las setas pierdan el control.

Para excavar a través de la tierra, un gusano flexionará sus músculos circulares y longitudinales para hacerse largo, y luego extenderá las setas en su parte anterior o delantera para anclarse en la tierra. Luego contraerá sus músculos para acortar su cuerpo y acercar el posterior o posterior al frente. El gusano extenderá las setas en su extremo posterior para anclarlo en su lugar, y luego extenderá sus músculos para hacerse largo y empujar su anterior a través de la tierra. Repetirá este proceso una y otra vez. Las lombrices de tierra son capaces de controlar los músculos y las setas en cada segmento individualmente para ayudar en la locomoción compleja.