Extendiéndose a lo largo de 4,000 millas desde Perú hasta Brasil, el río Amazonas drena la inmensa cuenca del Amazonas, que cubre alrededor del 40 por ciento de Sudamérica. Contiene la selva tropical más grande de la Tierra, la cuenca del Amazonas produce más del 20 por ciento del oxígeno del mundo y alberga alrededor de dos tercios del agua terrestre de la Tierra. Tal riqueza está en riesgo, con casi el 20 por ciento de la selva tropical talada durante los últimos 40 años. Aunque la superpoblación es un factor, el desarrollo de la tierra es el que más daño causa.

Soja y madereo

La selva tropical es invadida por valiosas maderas duras, con madereros cortando caminos hacia regiones anteriormente inaccesibles. A medida que las carreteras se abren a las áreas, los invasores, mineros y agricultores siguen, explotando aún más la tierra. Hay más de 170,000 kilómetros (105,000 millas) de carreteras no autorizadas y en su mayoría ilegales que se extienden hasta la selva amazónica. La demanda internacional de soja para alimentos y biodiesel dio como resultado extensas plantaciones de soja, con cosechas brasileñas que aumentaron de 1.5 millones de toneladas en 1970 a 57 millones de toneladas en 2006, destruyendo más de 80 millones de hectáreas de tierra. La tala de bosques libera 86 veces más carbono que el beneficio anual de los biocombustibles.

Ganadería

En 2003, el ganado había aumentado a más de 70 a 80 millones de cabezas desde la cuenta de 5 millones de cabezas en los años 1960. Alrededor del 15 por ciento de la selva amazónica fue cortada para ranchos ganaderos. Las áreas más afectadas son los estados de Maranhao y Para, en el este de Brasil. Los estados brasileños del sur de Tocantins, Mato Grosso y Rondonia; y las áreas de la Amazonía Andina de Ecuador, Perú, Bolivia, Venezuela y Colombia. La ganadería aumenta de 5 a 8 por ciento cada año, y continúa afectando la deforestación.

Minas y minerales

La Amazonia contiene una gran cantidad de recursos naturales no renovables como oro, cobre, hierro, níquel , bauxita y estaño Los gobiernos alientan las operaciones mineras a gran escala para alentar el desarrollo. Las operaciones no solo causan deforestación, sino también contaminación. Los bosques brasileños en la provincia de Carajas Mineral se talan a razón de 6.100 kilómetros cuadrados (2.355 millas cuadradas) al año para el carbón vegetal para alimentar la producción de arrabio. La contaminación por mercurio afecta al 90 por ciento de los peces capturados en los ríos cerca de las zonas de extracción de oro en Brasil.

Cambios en la población

Con más alimentos producidos, más personas sobreviven y aumentan la población. Los pueblos de los ríos que habitan la Amazonía tienen más niños que sobreviven a las enfermedades y las malas condiciones de vida, y la afluencia de personas de las zonas urbanas pobres a las comunidades ribereñas impacta aún más en la selva tropical. Los cambios de población ocurren cuando la tierra se degrada y ya no es apta para la agricultura o para la cosecha sostenible de plantas forestales. Las áreas urbanas con electricidad, escuelas y programas de bienestar ganan población y muchas áreas rurales están perdiendo personas.

Impactos de la deforestación

Como las plantas ya no cubren el suelo, las raíces no retienen el suelo lugar y el frondoso dosel no protege la tierra de las lluvias torrenciales. Los suelos se lavan, obstruyen las corrientes y los ríos y eliminan el suelo necesario para la agricultura. La biodiversidad disminuye, ya que incluso la fragmentación de las tierras por carreteras en lugar de la tala rasa afecta negativamente a las poblaciones de vida silvestre. Los productos químicos agrícolas de las plantaciones, la eliminación inadecuada de los desechos humanos de las áreas superpobladas y la contaminación del agua por los desechos mineros degradan la calidad del agua.