Los accidentes geográficos son las características físicas de la tierra. Se describen con especial atención a los contornos de la tierra (pendiente, elevación y morfología), así como al contexto en el que se encuentra la forma del relieve. Por ejemplo, los accidentes geográficos se pueden categorizar en función de cómo se forman (por ejemplo, mediante la erosión) o de lo que los rodea (por ejemplo, rodeados de agua o montañas). Los accidentes geográficos son distintos de la biota (vida vegetal y animal) que habitan en los ecosistemas contenidos en la forma del relieve.
Escala
La primera característica que debe tener en cuenta un relieve es su tamaño general. Los accidentes geográficos se clasifican por jerarquías anidadas de continentes enteros a arroyos en la ladera de una montaña. El túnel puede ser parte de una grieta en la cresta de una montaña que forma parte de una cadena montañosa ubicada en un continente. Todas estas cosas (runnel, grieta, cresta, montaña, rango y continente) son accidentes geográficos.
Dependiendo del nivel de análisis y resolución, ciertos accidentes geográficos son más o menos importantes. Por ejemplo, si está describiendo el continente de América del Norte, la colina de Corona Heights en San Francisco probablemente no estará en su lista de cosas para describir. Del mismo modo, al describir las características de la ladera de Corona Heights, su ubicación en el continente norteamericano es irrelevante.
Modo de formación
Un medio crucial para comprender un relieve es el medio a través del cual fue producido. Esta característica a veces se refleja en los nombres que tienen los diferentes accidentes geográficos. Por ejemplo, las cúpulas de lava pueden tener forma de colinas, pero las dos formas de relieve tienen orígenes muy diferentes. Las principales fuerzas que producen los accidentes geográficos son la erosión, la tectónica de placas y la actividad volcánica. Diferentes fuerzas físicas pueden crear accidentes geográficos similares, como el caso de los valles de grietas (creados por la separación de placas tectónicas) y los valles de los ríos (creados por la erosión). Comprender qué fue lo que creó un relieve es crucial para explicar muchas de las características más pequeñas del relieve (como los grandes lagos de agua dulce dentro de un valle rift) y describir la historia del relieve.
Terreno
El general la forma de un relieve se conoce como su geomorfología. La característica más evidente de la geomorfología es el terreno: el "relieve" o elemento vertical del relieve. Las mediciones de pendiente y elevación contribuyen a un terreno. Una pendiente ascendente en relación con el terreno circundante hace que una montaña se eleve desde el suelo. Del mismo modo, una pendiente negativa pronunciada da un cañón de paredes empinadas y una elevación más baja que las áreas circundantes. El terreno crea la forma general de una forma de relieve: el relieve elevado de un volcán escudo frente a las largas crestas montañosas formadas por colisión tectónica.
Orientación y contexto
La clasificación de un relieve se basa en el contexto en el que se encuentra; una isla es distinta de una colina o montaña porque está rodeada de agua. El relieve y la hidrología (presencia de agua) de un relieve proporcionan este contexto. Por ejemplo, los accidentes geográficos fluviales se definen por la presencia de un lago, arroyo u otra agua en movimiento dentro del relieve, y los accidentes geográficos oceánicos están asociados con el océano y la costa. La orientación del relieve también es una característica importante. Los accidentes geográficos pueden tener orientaciones variables en relación con las placas tectónicas o la costa. Los fiordos son casi siempre perpendiculares a la costa ya que esta fue la dirección del movimiento glacial que formó el fiordo. Por el contrario, una cordillera es una cordillera que corre paralela a la costa.
